日本在盟军逼向“绝对国防圈”时，当务之急应该是而且必须是集中有限机动兵力阻止盟军的进攻，保障帝国生存。自帝汶岛到荷属几内亚，经菲律宾群岛到帛硫、马里亚纳群岛和小笠原群岛，直到日本本土，在长达4000英里的防务线上，日本只配备了17个师团。
就是最重要的菲律宾，日本在莱特湾大战前夕也只有18万陆军。[1]日军置主要威胁于不顾，“胜仗”的代价却是总崩溃的加速！
1944年夏初，“美国海军比日本舰队强大五倍”。[2]凭借强大的海空优势，盟军开始对日本“绝对国防圈”的纵深区域发动全面反攻。西南太平洋盟军在麦克阿瑟将军的指挥下，1944年5月从西侧绕过日军主要基地拉包尔，7月进抵新几内亚最西端，打开了通往菲律宾的通路。中太平洋美军在尼米兹统率下用越岛进攻战术，绕过许多孤立的日军岛屿阵地，先后攻击了吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、马里亚纳群岛的主要岛屿，迅速摧毁了日本的“绝对国防圈”。到1944年9月15日，美军两支进攻部队合攻摩罗录和帛硫群岛，“双叉”合拢。[3]
尤其是夺取马里亚纳群岛，使盟军渗透到日本防卫圈内部，切断了加罗林群岛、新几内亚日军同日本本土的联系，破坏了日本联系本土与南洋占领区的海上交通线，日本名将南云忠一因此而自杀。该群岛的夺取，使美国战略空军获得对日本本土进行大轰炸的空军基地。后来美军向日本投掷原子弹的B-29轰炸机就是从马里亚纳群岛中的提尼安岛起飞的。这使日本企图通过“1号作战”抑制美军空袭日本本土的计划终为画饼。
日本军政当局将马里亚纳群岛视为日本本土的防波堤。该群岛的丧失，意味着美国反攻的潮水将直接冲向日本本土。为此，马里亚纳群岛的失陷导致了日本军事、政治危机。7月20日，东条内阁倒台，代之以小矶—米内联合内阁[4]，东条英机终于因自己的错误决策尝到了苦果。
1944年7月27日，日本大本营将“绝对国防圈”压缩到千岛群岛、日本本土、所占中国领土台湾和菲律宾一线，以防美军在这些地区随时登陆。[5]美军于10月发动菲律宾战役，在莱特湾海战中击败日本残余的海军主力，“自明治建军以来，精心建设的日本大海军，至此完全支离破碎”[6]，日本联合舰队失去远洋作战能力，美国海军可以几乎不受抵抗地直逼日本列岛。此外，美军控制菲律宾，可以切断日本从荷印、缅甸等占领地获取石油、橡胶、锡等主要战略物资的重要交通线，困死日本。同时，也可以把海上攻势和亚洲大陆的反攻结合起来。日本终要为东条英机的决策付出代价了。
1944年，敌后战场我军作战共2万余次，毙伤日军22万余人，歼灭伪军6万余人，争取伪军反正近3万人，收复国土8万多平方公里，解放人口1200余万。到年底，敌后根据地人口达9150万，部队发展到78万人，民兵发展到170万人。[7]解放区的局部反攻，把日军压缩到大中城市周围和主要交通线上及沿海重要地区，为转入全国规模的反攻创造了条件。
当时，在华北、华中敌后坚持抗战的，主要是中国共产党领导的人民武装力量，比国民党军队更注意发动群众，因而有更强的生存能力和扩展能力。一旦日军减轻对解放区的压力，共产党军队即迅速发展壮大，对日本后方构成严重威胁。在后来的大反攻中，共产党军队的强大战斗力和辉煌战果也说明了这一点。
日本军队质量上的优势，只有在狭小的战场上才能得到有效发挥。日军占领区越大，补给线越长，兵力越分散，质量上的优势就越难得到有效发挥。何况中美空军拥有制空权，豫湘桂战役中蒋介石嫡系主力几乎未受损失（反而因装备美式化而战斗力剧增），使日军在中国战场的生存更加困难。为确保本土及周边地区安全，日军被迫从华中、华南实施战略收缩。随着日军回撤，中国军队尾随追击，揭开了大反攻序幕。
在豫湘桂战役中，日军未能在湖南乘机夺取湘西芷江机场，后来中美空军以芷江为基地空袭日本本土。为解除威胁，日军1945年春发动湘西战役，却被从缅北调回的蒋介石嫡系部队击败，既表明“1号作战”的失策，也意味着日军覆灭的开始。
为发动豫湘桂战役，日军抽走了东北的精锐第27师团及大量补充部队，使日本在中国东北的战备受到严重削弱，不仅无力牵制西伯利亚苏联红军，而且在稍后苏蒙联军攻入中国东北时，几乎不能组织有效抵抗，从而加速了日本法西斯的覆灭。日本关东军到苏联参战时仅剩下24个师团、11个旅团、160辆坦克、150架飞机（不包括500架教练机），战斗力仅是以前的1/3。[8]苏联则出动174.1万人、3万门火炮和迫击炮、5250辆坦克和自行火炮、5170余架飞机。[9]一场不成比例的会战，葬送的不单单是关东军，更是日本负隅顽抗的决心。
被誉为“皇军之花”的日本关东军作为战略总预备队，却被零碎抽调参加关内作战，不能发挥集团优势，因而也失去了往日的风采和原定的价值。
日军在华中、华南一系列军事成就，削弱了国民党军（主要是杂牌军）对中东部地区的有效控制。在盟军打击下，日本迅速投降，出乎国民党预料。共产党军队因1944年局部反攻和1945年春季攻势，控制了华北、华中大片战略要地，大大扭转了战局。(www.xing528.com)
1944年的豫湘桂战役使蒋介石政府处境险恶，不得不更多地依赖美国的支持。甚至罗斯福派赫尔利为驻华大使，其使命包括“防止国民政府的崩溃”。[10]这使美国更多地介入中国内部事务，也使蒋介石集团失去抗战中取得的“民族领袖”地位，滑向中华民族的对立面。于是，国民党的最终崩溃也只是时间问题。从这个意义上讲，豫湘桂战役不仅葬送了一个帝国，而且催生了一个共和国。
注释：
[1]王振德：《第二次世界大战中的中国战场》，第289页，社会科学文献出版社，1991。
[2]［美］阿瑟·林克、威廉·卡顿：《1900年以来的美国史》，中册，第264页，中国社会科学出版社，1983。
[3]高明振等主编：《现代世界史》，第280页，华中师范大学出版社，1996。
[4]胡德坤、罗志刚主编：《第二次世界大战史纲》，第443—444页，武汉大学出版社，1989。
[5]胡德坤、罗志刚主编：《第二次世界大战史纲》，第444页，武汉大学出版社，1989。
[6]日本防卫厅战史室：《日本帝国主义侵华资料长编》，下册，第434页，四川人民出版社，1987。
[7]王桧林主编：《中国现代史》，上册，第399页，高等教育出版社，1997。
[8]［日］林三郎：《关东军和苏联远东军》，第170页，吉林人民出版社，1979。
[9]胡德坤、罗志刚主编：《第二次世界大战史纲》，第463页，武汉大学出版社，1989。
[10]王桧林主编：《中国现代史》，上册，第406页，高等教育出版社，1997。
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