大学与文化具有先天的血缘关系，从人们对“大学是什么”的追问和深思中可以清晰地发现。最早系统阐述大学观的是英国著名神学家、教育家纽曼（J.H.C.Newman），他认为“大学就是传授普遍知识的场所”。在美国著名学者、教育家亚伯拉罕·弗莱克斯纳（Abraham Flexner）看来，大学是一个目标崇高而明确、精神与目的统一的有机体，是“学问的中心，致力于保存知识、增进系统的知识并在中学之上培养人才”，并基于“大学是民族灵魂的反映”这一认识而希望大学“有所为有所不为”。德国存在主义哲学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Theodor Jas Pers）则认为“大学是研究和传授科学的殿堂，是教育新人成长的世界，是个体之间富有生命的交往，是学术勃发的世界”。美国当代著名教育家克拉克·科尔（Clerk Kerr）把多元巨型大学比作是“一座充满无穷变化的城市”，“一些人在城市中失败了，另一些人则上升到城市的上层，大多数人则在许多亚文化群中生活着。”
美国麻省理工学院哲学教授罗伯特·沃尔夫（R.P.Wolff）总结了大学的4种类型，它们是作为学术圣坛的大学、作为专业训练营地的大学、作为社会服务站的大学，以及作为培养人才的装配线式的大学团。当代德国哲学家德里达（J.Deirrda）则持“无条件大学”观，他认为，“大学与所有类型的研究机构不同，它原则上是真理、人的本质、人类、人的形态的历史等问题应该独立、无条件被提出的地方，即应该无条件反抗和提出不同意见的地方。”
中国著名教育家、北京大学“永远的”校长蔡元培先生在《〈北京大学月刊〉发刊词》（1918）中指出，“所谓大学者，非仅为多数学生按时授课，造成一毕业生之资格而已也，实以是为共同研究学术之机关”，“大学者，‘囊括大典，网罗众家’之学府也”。曾任清华大学校长的梅贻琦先生在《就职演说》中指出，“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”并进一步指出，“大学之使命有二：一曰学生之训练，一曰学术之研究。”西方历史学家哈罗德·珀金从历史的视角，认为“大学的含义和目的可以说是因时而异、因地而异，它依靠改变自己的形式和职能以适应当时当地的社会政治环境，同时通过保持自身的连贯性及使自己名实相符来保持自己的活力。”(www.xing528.com)
多视角的观点展现了大学这个“遗传与环境的产物”是一个多么复杂的“存在”。在视觉上，首先映入人们眼帘的大学拥有独立的校门、厚实的围墙、富于特色的建筑物、宁静幽雅的林荫道和朝气蓬勃、意气风发的大学人；人们脑海中常出现的大学是可以实现美丽人生和自我价值的地方，是追梦、寻梦的地方；在不少研究者的眼中，大学是一个学术性的组织实体，是知识人的社区……但不管怎么说，大学都始终是高品位文化的象征，是知识富集之地，是知识分子成长及活动的场所，是最具文化内涵和精神气质的地方[2]。
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