沙尘暴指的是地面大量沙尘被强风卷入空中，致使空气特别混浊，水平能见度在1000米以内的天气现象，它融合了沙暴和尘暴。其中，沙暴指的是大量沙粒被大风吹入近地气层所形成的携沙风暴；尘暴是指大量尘埃及其他细粒物质被大风卷入高空所形成的强风暴。虽然沙暴与尘暴有一定的联系，但并不完全相同。沙暴通常会将近地气层的细沙和粉沙吹到15～30米的空中，使天空一片昏暗，水平能见度多在1～10千米以内，且风多在7级或者8级以上。沙暴的形成一般都是就地而成的，它携带的沙物质通常都不会被搬运到很远的距离，在行到绿洲边缘或遭遇障碍物时，就会沉积下来，造成沙埋、沙割。但是，强沙暴也可以将大量黏土粒和粉沙输送到空中，同时，伴随尘暴的发生，但大多不能造成尘霾或黑风暴的形成。通常来讲，沙暴一旦得不到沙源的补充，就会渐渐地消失掉。而尘暴则不同，尽管脱离了沙尘源地，它仍可以依靠在气流中悬浮的尘埃在高空飘移至数千千米之外，甚至更远的距离。在过境地区，尤其是其前锋一带，尘暴会有降尘现象，甚至尘雨奇观出现。尘暴的风速大多在20米/秒以上，其风力之强劲，由此可见，它的风蚀作用也极强，一旦遇到植被稀疏或裸露的沙质地表，即有就地形成强沙暴的可能。沙尘暴是沙暴与尘暴的结合体，一旦发生，就会大大地危害工农业生产和人民生命安全。
通常根据能见度和风速两个指标来对沙尘暴强度进行等级划分。比如，在印度西北部发生的沙尘暴，被分成三个等级，即当能见度大于或等于500米，小于1000米；风速大于4级，小于或等于6级的称为弱沙尘暴。能见度大于或等于200米，小于500米；风速大于6级，小于或等于8级的称为中等强度的沙尘暴。当其局部区域的能见度大于50米，小于或等于200米；风速大于8级的则称为强沙尘暴。对于沙尘暴强度的定义，我国与之基本相同，唯一的区别就是在强沙尘暴的等级范畴内，又划分出了特强沙尘暴，即能见度小于或等于50米，甚至降至0米；瞬时最大风速大于或等于每秒25米时，则为特强沙尘暴，或称“黑风暴”，俗称“黑风”。
当能见度与风力不协调时，如何来确定沙尘暴强度？一是在能见度大、风速也大时，以能见度对应级来确定沙尘暴的强度。比如，水平能见度为100米，最大风速为30米/秒的天气状况，就确定为强沙尘暴天气；二是当能见度小、风速也小时，其强度就以原有风速对应级为准，提升一级强度来确定。比如，水平能见度为100米，最大风速为19米/秒的天气状况，提升一级后就为强沙尘暴天气。(www.xing528.com)
沙尘暴在国外其他地区的名称也不尽相同，比如，在印度的新德里，沙尘暴就被称为安德海（Andhi）；在阿拉伯和非洲地区，则称之为哈布（Haboob）；另外，还有些地区将其称为“Phantom”，即“鬼怪”之意。由此可见，沙尘暴是一种让人感到恐怖的灾害天气。
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