这里所说的文笔，是指历史文笔，亦即历史著作中经过提炼的文学语言。一部史书，文字表达的优劣，直接关系着史书对历史事实表现的好坏和史书本身广泛、长远的传播与否。纵观我国古代史学发展史，不难发现，讲求历史文笔是古代历史编纂学中一个优良传统，同时也是古代史学名著的一大特色。我国古代著名史学评论家刘知几和章学诚都很重视这一点。“史之为务，必借于文。”作为一位历史学家，要尽据事直书之职，如实地再现历史的本来面目，语言的表达是至关重要的，如果“言之不文”，势必“行之不远”。因此“良史莫不工文”。《史记》《汉书》《资治通鉴》之所以脍炙人口，流传不朽，一个很大的原因就在于它们文辞优美。追本溯源，这种工求文笔的优良传统来源于先秦。
先秦时期，史家撰史，多注重历史文笔。《左传》不仅是一部内容丰富，史料价值很高的历史著作，而且还是一部长于修辞的文学典范。其文学造诣之高，为后世所推崇。通观全书，用语精练形象，情节曲折动人，且富有故事性和戏剧性。特别是《左传》善于描写战争，这已为大家所公认。关于战争，作者不是单纯地叙述其过程，而是抓住战争的性质，通过对作战双方在政治、军事上的特点和力量的对比，以生动地勾勒出整个战争的全貌。春秋时期几次规模巨大的战争，如齐、鲁长勺之战，秦、晋韩原之战，晋、楚城濮之战，齐、晋鞍之战等，正是通过《左传》的记载而生动逼真地再现于读者面前。且看作者笔下的鞍之战：
癸酉，师陈于鞍。邴夏御齐侯，逢丑父为右。晋解张御郤克，郑丘缓为右。
齐侯曰：“余姑翦灭此而朝食。”不介马而驰之。
郤克伤于矢，流血及屦，未绝鼓音，曰：“余病矣！”张侯曰：“自始合，而矢贯余手及肘，余折以御，左轮朱殷，岂敢言病？吾子忍之！”缓曰：“自始合，苟有险，余必下推车，子岂识之？然子病矣！”张侯曰：“师之耳目，在吾旗鼓，进退从之。此车，一人殿之，可以集事。若之何以其病败君之大事也？擐甲执兵，固即死也。病未及死，吾子勉之！”左并辔，右援桴而鼓，马逸不能止，师从之。
齐师败绩。逐之，三周华不注。
虽则着墨不多，而当时战场上的紧张气氛、齐侯的骄傲轻敌、晋军内部的精诚团结及沉着冷静跃然纸上，使读者似身列战阵。另外，《左传》对外交辞令的表达，也是非常生动的，既委婉曲折、又铿锵有力。关于《左传》的文学造诣，唐代刘知几曾经给予高度评价：“《左氏》（指《左氏春秋》，《即左传》）之叙事也，述行师则簿领盈视，咙聒沸腾，论备火则区分在目，修饰峻整；言胜捷则收获都尽，记奔败则披靡横前；申盟誓则慷慨有余，称谲诈则欺诬可见；谈恩惠则煦如春日，纪严切则凛若秋霜；叙兴邦则滋味无量，陈亡国则凄凉可悯。或腴辞润简牍，或美句入咏歌，跌宕不群，纵横而自得。”近人梁启超亦认为《左传》文章优美，其记事文对于极复杂的事项能够纲领提挈得极谨严而分明，情节叙述得极委曲而简洁，可谓极技术之能事。《左传》叙事绘声绘色、生动逼真于此可领略一二。
《国语》尽管以记言为主，但有些对话、叙事或刻画人物还是相当生动风趣。如《晋语》记齐姜与子犯谋遣重耳一段，重耳与子犯的对话，写得幽默生动。再如《晋语》写骊姬，《吴语》写夫差，《越语》写勾践，人物刻画生动传神。(www.xing528.com)
《战国策》作为记载战国时期说客辩士的权谋和军政大事的历史著作，在描写辩士的说辞时，能以生动的语言，酣畅淋漓地铺陈形势利害，每每是情理并茂，打动人主。在史事的叙述上，写得有声有色。如《齐策》记冯谖事、《赵策》记左师触龙说赵太后事等均能如此。特别是《秦策》记苏秦说秦不成及其相赵归家一事，给人留下极为深刻的印象。作者对苏秦游说秦王失败时的颓丧和回家后受到的冷落这样写道：
说秦王，书十上而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽。资用乏绝，弃秦而归。羸縢履
，负书担橐，形容枯槁，面目黧黑，状有愧色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。
后来苏秦说赵成功，奉命前去游说楚王：
路过洛阳。父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜，自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵盖可忽乎哉！”
在这里，作者通过对比的描写手法和巧妙的艺术加工，并运用了生动活泼的口语，使对话人的音容笑貌形象而逼真地表现出来。同时，通过这种描写手法，深刻地刻画出当时社会世态炎凉的丑恶现象。
《左传》《国语》《战国策》这三部史学名著足以说明，工求文笔、叙事生动是先秦历史编纂学的一大特点。值得指出的是，这一编纂特点为后世史家竞相仿效，并由此构成中国古代历史编纂学的重要内容之一。在我国古代，大凡史学名著，几乎无一例外地都以文笔优美、叙事生动而取胜。司马迁的《史记》、班固的《汉书》、范晔的《后汉书》、欧阳修的《新五代史》、司马光的《资治通鉴》等，无一不是语言自然流畅，文辞瑰丽多姿，叙事绘声绘色，议论迂徐有致，很少有凝重滞板、艰涩拗口之弊。正由于我国史著文字佳胜，叙事生动，因而对世界上一些国家特别是日本的史学产生了深远的影响。日本天武天皇十年（682）开始编纂的《日本书纪》即多用我国史书润色文字，诸如《史记》《汉书》《三国志》《梁书》《隋书》等，每每是他们凭借的对象。
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