乾隆在位的前十年，主要精力集中在发展经济和关照民生上，乾隆十年之后这位看起来比较仁慈的帝王，对外开始显露出了强硬的一面。例如乾隆十年（1745年）派兵进剿四川瞻对地区的叛乱，乾隆十二年（1747年）平定金川叛乱，乾隆十五年（1750年）平定西藏叛乱，等等，改变了人们先前对乾隆的印象。
大清帝国从乾隆十年之后，貌似进入了一个征战四方的状态，特别是在西南地区的战事颇为频繁，除了前边说到的平定四川和西藏叛乱之外，让乾隆下血本对付的当数大小金川之战，因为这一战乾隆先后投入了六十万兵力、七千万两银子，其代价可见一斑。
事实上，大小金川偏居四川一隅，仅有弹丸之地、数万人口，却为何让乾隆如此大费周折呢？关于这个问题，我们还得从一种制度说起。元、明、清以来中原王朝在少数民族地区设立了地方政权组织和制度，称为“土司制度”。
土司制度的一个重要特点就是世袭，而且辖区土地的世袭所有权及其对应土地上的农民，都有世袭统治权。土司制度在明朝时发展到鼎盛，到了清朝乾隆在位时已经趋于没落，其标志就是实行土司制度的地区已经由劳役地租向实物地租过渡。但是土司家族已经是既得利益集团，他们依旧强迫农民无偿服役，甚至公开叛乱侵占其他地区土地。
当时朝廷采取云贵总督鄂尔泰的建议，在西南地区实行改革，逐渐革除土司制度，这个政策在云南和贵州取得成效，但是在四川则遇到了阻力，特别是在川藏交界地区，发生了大小金川事件。
乾隆十一年（1746年），大金川土司莎罗奔劫掠小金川土司泽旺，经过朝廷干预后归还。但莎罗奔注定是个不安分的人，转年又进攻明正土司（今四川康定），乾隆派兵镇压，莎罗奔表示不服，与朝廷军队横眉冷对，于是惹恼了乾隆，派大军征讨大金川。
乾隆调兵遣将，从小金川进兵征讨大金川，莎罗奔率众拼死抵抗，屡次打败清军。乾隆没想到一个土司居然能量如此巨大，于是又继续调兵，让将领讷亲督师前往增援。但是部将张广泗与讷亲素来不和，导致清军互相配合不默契，莎罗奔再次打败清军。
张广泗的拖后腿行为，让乾隆十分恼怒并将其处死，起用已经废黜的岳钟琪为总兵官，继续围剿大金川，在岳钟琪的强力围剿下，莎罗奔死扛一年多终于扛不住投降，大金川事件暂时告一段落。
莎罗奔虽然投降，但大小金川之间的矛盾冲突并没有结束，到了18世纪60年代，整个金川地区局势再度紧张起来，乾隆不得不再次重视。不过这一次大金川土司索诺木（莎罗奔侄孙）与小金川土司僧格桑（泽旺之子）共同联合反清。(www.xing528.com)
大金川一直不仗义，乾隆早已经死心。但是小金川居然也背叛自己，这让乾隆十分扎心。当时乾隆派将领温福和桂林带领大军分别进剿小金川，大金川土司索诺木派兵增援小金川，将桂林统率的那路清军打败。
桂林战败被乾隆就地免职，改由将领阿桂代替其职位。正所谓换帅如换刀，清军在阿桂的统领下，攻占了小金川美诺官寨，僧格桑被迫逃往大金川借兵，于乾隆三十六年（1771年）反攻收复美诺官寨，清军主帅温福战死。
当时，乾隆正在热河，得到奏报后以阿桂为定西将军，出动朝廷最精锐的健锐营和火器营以及黑龙江、吉林八旗军队，共同入川增援阿桂作战，虽然重新夺回美诺官寨，但没想到却遭到当地藏族人的坚决抵抗。乾隆一怒之下，命令阿桂全力征讨大金川。
为了抵抗清军的猛烈进攻，索诺木增设壁垒，对清军严防死守，多次打退清军的进攻，坚持与清军对抗长达两年之久，但终究是弹丸之地，在清军的强力进攻下，终于渐渐支撑不住。
在清军的强大攻势面前，金川内部开始出现裂痕，最终导致索诺木将僧格桑毒杀，向清军献上其尸体投降。最初乾隆不依不饶，继续强力围剿大金川，攻下了其最后的据点噶尔崖，索诺木被迫出城投降。
清军两次出兵大小金川，总共历时五年，耗费钱财无数，官兵死伤数以万计，总算是摆平了那块巴掌大的地方，废除了当地土司制度，改设州县，而大小金川之战也被列为乾隆在位时的“十全武功”之一。
所谓“十全武功”是指乾隆在位期间，为了大清帝国的统一，十次派兵平定边疆叛乱。乾隆五十七年（1792年），82岁的乾隆撰写了《十全记》，记述了他一生的“十全武功”，史称《御制十全记》，他也因此被称为“十全老人”。除了平定大小金川之外，另外的“九全”都是哪些呢？我们还是用表格的形式，让大家一目了然。
在乾隆的“十全武功”中，其中三次出兵新疆，两次出兵西藏，这五次用兵对新疆和西藏的巩固统一具有重大的历史意义，正像乾隆自己所说的那样：“夫开边黩武，朕所不为，而祖宗所有疆宇，不敢少亏尺寸。”翻译成白话其实意思就是：
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