爱新觉罗·弘历登基后，转年改元乾隆，寓意天道昌隆。即位伊始乾隆就移居养心殿，免除民间所欠的赋税，并宣布“宽严相济”的执政方针，改变老爸雍正执政时“一切严要求”的理念，总体的政策走向以儒家思想为指导。
乾隆用仁政代替老爸的严苛，对大臣相对宽容，即位之初主要针对雍正一朝的很多弊政进行革新，算是对事儿不对人，并在这个过程中开始施展出自己的才干，其主要成就是调整皇室内部关系失和局面。
为了缓和上层集团的矛盾，乾隆首先释放了被老爸长期软禁的政敌十四叔允，一下子就赢得了很多人的称赞，算是先赚了个人气儿。随后又对年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行了妥善解决，并释放了在北征噶尔丹时贻误军机的岳钟琪和傅尔丹。
乾隆的着眼点并不仅仅在于稳定内部关系，这位雄心勃勃的帝王要解决的是老爸雍正留下的严重经济问题。例如乾隆六年（1741年），乾隆首次在木兰围场举行秋狝典礼，在此之前他平定了贵州苗疆叛乱，并与准噶尔罢兵议和。
事实上，木兰秋狝对于乾隆而言，具有重要的开局意义，目的是想整顿军队，改变八旗军队贪图安逸和军备废弛的局面，当然最终的目标是要解决经济上面临的严重困扰，即粮价上涨和民食艰难等问题。(www.xing528.com)
今天我们一提到乾隆，会想起“康乾盛世”这个词，然而乾隆刚刚即位那会儿，民生状况并不是很好，各地因为粮价疯涨造成抢米成风，最初乾隆认为造成这种情况是因为浪费，为此他还特意颁布了“禁止烧锅令”，但抢米现象依旧不止，乾隆终于认识到不是“烧锅”的事儿。
为了解决粮食问题，乾隆一方面重视农业生产，另一方面鼓励开垦荒地和组织移民，并依据全国人口迅速增长而土地相对不足的实际情况，提倡农民种植高产作物，特别是他效仿爷爷康熙的做法，减免全国粮税，致使各地的农业、手工业和商业都开始发展起来，国库随之也开始充实。
都说手中有粮心中不慌，事实上当时以赚钱为目的充实国库实在没错，因为在此后的很长一段时间里，大清帝国都要跟边疆的一些敌人掰掰手腕。试想一下，如果没有钱，掰手腕一旦扭伤了腕子，去医院都会很纠结。
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