在苏州的规划中，古城的职能定位是文化、旅游和居民民居住。在古城之外，新城区承担中心城市的职能，包括商务、交通、物流。而现代工业则集中在工业园区。条目明晰的城市职能分工，分解了古城的人口压力。自20世纪80年代以来，苏州政府严禁古城及附近兴建高层建筑，把古城划成54个街坊，严格按规划改造修复，并修复古城里的100多座古建筑。从源头切断污水直接排入河里的途径，同时从太湖和长江引水，引进生态理念治水，古城水质已达到景观水标准，“三纵三横一环”水系全部流动起来，水乡苏州被誉为“东方威尼斯”。
苏州市走出了一条依托世界遗产，弘扬经典建筑文化，依靠理念创新，实现可持续发展的新路：
（1）以进入世界遗产的古典名园为中心，全面铺开对所有历史名园的修复性保护。从总体上维护了苏州园林的完整性和真实性，为苏州古典园林的可持续发展创造了重要条件。
（2）深入进行挖掘性保护。一些“隐性”的文化内涵得到显性的物化表现，拙政园再现了明代文徵明所绘《三十一景图》，沧浪亭重现了林则徐留下的珍贵遗迹。保护世界遗产成了深入人心的公众道德。(www.xing528.com)
（3）建设中加强外环境保护。结合古城改建，加强了古典园林周边的环境保护，每个园林外围都增加了一个大保护圈。
（4）实施网络化接轨性保护。用最现代的科技手段，数字化管理着最独特的古典私家园林，是现代化的苏州保护古迹的又一个创新之举。
（5）总结提炼传统建筑文化鲜明的地方语汇和符号，珍贵的人文精神、生态审美意识，生动灵秀的建筑意匠，精湛的环境营造技艺，有机结合新材料、新工艺、新技术、新结构的集约运用，满足老城改造、新城建设中乡土建筑现代化、现代建筑乡土化的新功能需求。
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