提到汽车的发展，追溯其渊源，可以从原始社会讲起。在那时，人们的生产劳动都是靠肩扛手提，后来在实践中人们发明了一种简单的工具，即将圆木置于重物的下面，然后拖着走，重物即可由一个地方移到另外一个地方，这被称为早期的木轮运输。后来人们发现用直径大的木轮运输速度较快，于是木轮直径越来越大，逐渐演变为带轴的轮子，这就是最早的车轮雏形，图3－1为车轮的演变过程。
图3－1 车轮的演变过程
人类历史上的第一部车是中华民族的祖先发明的。据史料记载，在公元前2000多年的夏初大禹时代，有一个叫奚仲的人，他发明的车由两个车轮架起车轴，车轴固定在带辕的车架上，车架附有车厢，用来盛放货物。这就是世界上的第一辆车。最初的车辆，都是由人力来推动的，称为人力车。
后来人们开始用牛、马拉车，称为畜力车。据传说，畜力车是商汤的先祖相土和王亥共同发明的。
在历代车辆发展过程中，有重要技术价值的还要数指南车和记里鼓车。在三国时期，有一位叫马钧的技术高明的大技师发明了指南车（图3－2）。指南车是一种双轮独辕车，车上立一个木人，伸臂指南。只要一开始行车，不论向东或向西转弯，木人的手臂始终指向南方。
图3－2 指南车(www.xing528.com)
记里鼓车（图3－3）是早在公元3世纪时，中国最先发明的用来记录里程的仪器，可惜最初结构已失传。到900多年前的宋代，有位进士名叫燕肃，是一位机械工匠，宋仁宗天圣五年（公元1027年），燕肃启奏皇帝，详细说明了制造指南车和记里鼓车的方法，经允许，他重新制造了中国古代文明的指南车和记里鼓车。
图3－3 记里鼓车
指南车和记里鼓车都是利用齿轮传动原理来进行工作的。它们的出现，体现了1 700多年前中国车辆制造工程技术已达到的高度水平，是中国古代技术的卓越成就。
16世纪的欧洲已经进入了“文艺复兴”的前夜，欧洲的马车制造商风起云涌，马车的制造技术有了相当的提高。中世纪的欧洲，大量地发展了如图3－4所示的双轴四轮马车，这种马车安置有转向盘。车身方面，出现了活动车门和封闭式结构，并且在车身和车轴之间，实现了弹簧连接，使乘坐之人感觉极为舒适。
图3－4 双轴四轮马车
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