咸丰十年（1860）十月十八日夜里，一向静谧的北京西郊却颇不平静。圆明园一带火光冲天，烈焰飞腾。在火光的照耀下，隐隐约约传来无数太监宫女的哭声，他们东奔西走，试图躲避回禄之祸。然而他们的努力却是徒劳的，千余名英法联军的士兵一边四处纵火，一边将侥幸逃脱的太监宫女推到熊熊燃烧的火焰中。大火彻夜不息，足足燃烧了三天三夜，连深秋时节凉爽的空气也被大火烤得干燥而灼热。当笼罩在圆明园上空的滚滚浓烟逐渐散去，只剩下余火在废墟上毕毕剥剥地发出微响，住在附近惊恐万分的老百姓才敢悄悄从家中出来一探究竟。他们惊讶地发现，昔日戒备森严的皇家禁地，已经是墙倒屋塌，宛如人间地狱一般。
经过清王朝几代皇帝先后长达150余年，耗去白银2亿两之巨的苦心经营，到咸丰年间，圆明园已经是一片总面积达350公顷、周长10公里、占地5千多亩，规模宏大，空前绝后的园林建筑。
园中究竟是怎样的惊世奢华？从法国大作家雨果的描述中可以看出：“你可以去想象一个你无法用语言描绘的、仙境般的建筑，那就是圆明园。这梦幻奇景是用大理石、汉白玉、青铜和瓷器建成，雪松木做梁，以宝石点缀，用丝绸覆盖；祭台、闺房、城堡分布其中，诸神众鬼就位于内；彩釉熠熠，金碧生辉；在颇具诗人气质的能工巧匠创造出天方夜谭般的仙境之后，再加上花园、水池及水雾弥漫的喷泉，悠闲信步的天鹅、白鹮和孔雀。一言以蔽之：这是一个以宫殿、庙宇形式表现出来的充满族人类神奇幻想的、夺目耀眼的宝洞。这就是圆明园。”
然而，就是这么一座美轮美奂的皇家园林，却在第二次鸦片战争中遭到了残酷的蹂躏。
咸丰十年（1860）九月，再次来袭的英法联军已经逼近了北京城。迫不得已的咸丰帝只得派出怡亲王载垣等人赴八里桥与联军代表谈判。
彼时的联军代表是时任广州总领事的巴夏礼。也许是由于在数次中英冲突中，他都有所出面，且起到了重要的作用，让颟顸的清朝官员误以为他是一员重要的“夷酋”；于是，在八里桥谈判之际，清廷居然自作聪明地将联军代表一行39人扣押并监禁起来，企图以此要挟英法联军退兵。
见到谈判失败，巴夏礼等人又被清廷扣押，英法联军决定继续进兵，在遭遇了几次毫无威胁的抵抗后，联军于10月初兵临北京城下。(www.xing528.com)
此时的咸丰帝早就落荒而逃去了热河行宫。英法联军避实击虚，绕行攻击西北城郊，于10月6日直扑圆明园而来。此时，虽有僧格林沁、瑞麟等清军余部出城抵抗，但大势已去，联军于当日傍晚几乎不费吹灰之力就抵达了圆明园门外。
此时的圆明园几乎是不设防状态，联军一拥而入，攻占了圆明园。由于担心可能会对接下来与中方的交涉造成不利的影响，他们一开始还勉强压抑着心中的贪欲，命令士兵不得抢劫财物；然而很快他们就控制不住在战争中业已混乱的本性。第二天，英法联军的上层军官便开会讨论如何分配园中的财产，并很快动手实行。可是，计划中的搬运很快就变成了毫无章法的抢劫，冲昏了头脑的士兵纷纷成群结伙地开始抢掠财物和艺术品，后来军官也参与其中。
学者汪荣祖在《追寻失落的圆明园》中说：“尽管劫掠在欧洲的殖民历史里被合理化，视为战争的战利品，但也意味着军纪之荡然无存，只有在军队变得疯狂时劫掠才会发生。”的确，在圆明园中发生的一切只能用疯狂来描述。一个参与侵略的人写道：“联军司令部正式下令可以自由劫掠，于是英法军官与士兵疯狂抢夺，每个人都是腰囊累累，满载而归，这时全员秩序大乱，法国兵驻扎园前，法人手持木棒，遇珍贵可携者则争夺，遇珍贵不可携者如铜器、瓷器等物则以棒击毁，必至粉碎而后快。”
在抢劫的过程中，联军士兵发现了之前被清廷扣押的39名联军人质，由于清廷对其百般折磨，已经有26人死于非命，有些尸体甚至被肢解。英军指挥官额尔金伯爵决心给予清政府以无法挽回的损失作为报复。于是，在10月16日，英军又返回圆明园，肆意纵火，将圆明园化作一片白地。
圆明园的大火击倒了清廷，让清廷被迫答应了英法联军的所有要求，被迫签订了比《天津条约》严厉得多的《北京条约》。可是圆明园的厄运并未结束。40年后，八国联军入侵北京时，再次火烧圆明园，这残存的13处建筑又遭到了掠夺焚劫。
英法联军燃起的这场大火，让这座清朝利用举国物力、财力、人力和智慧修建了150余年的皇家园林化为一片废墟；代表着中华民族5000年文明积淀的无价之宝，有的流失国外，有的被当场破坏、焚毁，这是中国从南宋末年一降，数百年间遭受的第一次巨大的文化灾难。
对于中华民族来说，圆明园的劫难，是一个难以抹去的历史之殇；对于清王朝来说，则是一个巨大而又沉重的打击。朝野中的有识之士终于擦亮了看世界的眼睛，洋务运动的兴起，同光中兴的努力，都标志着清廷上层在寻找“适合”自己的强国之路。
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