在道光二十四年（1844）签订的中法《黄埔条约》中，有法国人可以在五个通商口岸建立教堂的条款。条约签订之后，法国人却利用这一条款，非法侵入中国内地，大肆进行传教活动。
马赖是法国诺曼底一个普通的农家子弟，于1843年升为神父，咸丰二年（1852）来到香港开始从事天主教活动，咸丰三年（1853）在两广教区主教李福的安排下，偷偷进入中国内地传教，他先进入广州，之后绕到贵州，在贵州兴义发展了最初的一批教徒，接着又带着这批教徒进入广西西林驻扎下来，以县城为中心发展天主教徒。
一开始，马赖开设粥厂，赈济百姓，吸引了大批百姓入教。然而好景不长，由于马赖坚持天主教的基本教义，要求入教信徒放弃祖先信仰和其他的偶像崇拜，并且教徒只能在内部通婚。这些规定，都与儒家的传统伦理道德大相径庭甚至是针锋相对，因此引起了当地士绅的强烈不满。
咸丰六年（1856）正月二十日，马赖及其教徒被捕入狱。经过严刑拷打后，马赖最终死在了站笼里，他的亲信教徒全被斩首，史称“西林教案”。
“西林教案”的发生，给法国人留下了采取进一步行动的口实。正当这件事闹得沸沸扬扬的时候，英国人也掺和了进来。
咸丰六年（1856）十月八日早上八点，广东水师千总梁国定收到中国商人的举报，说有一艘停泊在黄埔的船只涉嫌走私。虽然在船上没有发现什么违禁物品，但这艘船的航行执照已经过期了12天。根据有关规定，梁国定决定扣留船上的水手，带回衙门细细盘问。
被搜查的这艘船名为Arrow，中文称为“亚罗号”，是一条中西混合式帆船，咸丰四年（1854）制造于中国内地，船主是香港人苏亚成，这船很快被卖给了另一个香港人，洋行买办方亚明。第二年，方亚明在英属香港政府登记此船，并获取1年的航行执照，还雇用了一个爱尔兰人当船长，十几个中国人当水手，在珠江三角洲一带运货。
英国人却决定大肆渲染这件事情。首先得知这件事的是英国驻广州总领事巴夏礼。爱尔兰船长的水手被抓走之后，第一个就通知了他。他根据《虎门协定》的要求，跑到广东水师衙门提出抗议，因为这是艘英国船，理应受到英国人的保护，即使有违法事情，也应该交由港英当局处理。
梁国定一口咬定这是中国人的内政，绝不容洋人染指。巴夏礼决定绕开广东水师衙门直接和叶名琛交涉，叶名琛表示：这船是中国船，所以归我们管；我们没有扯过国旗；水手里有海盗和土匪，不能送还，良民的话可以交还给你。(www.xing528.com)
这时候巴夏礼已经从包令那里得知了英国政府对待这件事情的底线，即送还全部水手，并书面道歉。因此他拒绝了叶名琛的提议，并向后者提出了最后通牒，而叶名琛依然采取拒绝道歉的态度。
1856年10月22日，英国海军司令西摩尔（这位西摩尔和后来八国联军里的那位西摩尔不是一个人）率英国舰队穿过虎门，进攻广州，第二次鸦片战争爆发。
西摩尔的舰队没费什么力气就攻到了广州城下，但是三艘军舰攻城有余，占领则不足，因此英军也只是每天炮击城内；而叶名琛除了悬赏洋人首级，无所事事。
而西摩尔本人此时正在香港等待巴麦尊政府的进一步指示。1857年4月，英国派额尔金勋爵为专使，赴香港全权负责战争；与此同时，因为西林教案决心对华用兵的法国也派葛罗男爵为专使赴华。
这个时候，美国人和沙俄人也出面表示要参与。1857年12月28日，英法率联军6000人进攻广州，次日就攻进城内，又过了一天，广州将军穆克德讷树白旗投降，这一仗只打了三天。
英法联军入城以后，抓到了正准备逃跑的叶名琛，把他送到了印度果阿囚禁起来。叶名琛直到这时还没有放弃自己可怜的自尊，自号为“海上苏武”，最终一年之后死在了异国他乡，据说他是绝食而死的……
战争却还没结束，英法联军在广州成立了一个傀儡政权之后，就北上经过上海到达了大沽口外，并且攻击了大沽口外的炮台；咸丰这时才知道大事不妙，慌忙派出直隶总督谭廷襄等人赴天津先后同四国谈判。经过半年左右的谈判，清政府分别与四国签订了《天津条约》。
条约虽然签订了，可是双方还没有履行正式的换约仪式，所以麻烦仍旧存在。就在两年之后，清政府因换约仪式中死守教条，虚骄自大，再度蒙受了甚至是比广州沦陷还要多的耻辱。
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