历史上的朝代更迭之际，往往会涌现出大量的思想家。明末清初正是中国封建社会走向衰落、资本主义经济开始萌芽的时候，这一时期，社会经济变动剧烈，阶级矛盾与民族矛盾复杂交错，传统的思想文化遭遇质疑与颠覆，以批判宋明理学为宗旨的早期启蒙思潮应运而生。在这“极好又极坏”的年代，出身于没落地主家庭、受传统文化熏染的王夫之，正是因秉承这种“异端”思想而闻名。
王夫之的始祖王仲一，于明朝洪武年间，帮助明太祖朱元璋建立大明江山立下功劳，得授官位。后来，王氏家族迁住湖南衡阳，一直到王夫之这一代。
拥有明朝遗子与启蒙思想家双重身份的王夫之，一生之中所做最有知名度的两件事情分别是：光复明朝与著书立说。关于反清复明，失败是难以避免的；而在著书立说这方面，王夫之晚年隐居在南岳衡山之下的石船山，潜心著述，成绩斐然，故世人又称其为“王船山”或“船山先生”。
王夫之拥有超越一般文人士大夫的历史眼光，然而在对待明清的问题上，他却同样保守。明朝灭亡之后，王夫之在家乡衡阳组建了一支义军，抵抗清军，不久就大败。王夫之也因此四处逃亡。直到清朝大定天下以后，实施怀柔政策，他才得以安心度日。
其实，以王夫之的远见卓识，他何尝不知道明朝复国只能是一场空梦，抗清之举注定走向失败。然王夫之内心认定的君主永远是明君，他不能接受清政权对汉人的统治。(www.xing528.com)
王夫之所反对的不只是清朝，而是一切与明朝对立的政权。早在崇祯十六年（1643），张献忠攻陷衡阳后，因为仰慕王夫之兄弟的才名，就想将他们收入帐中，为己所用。但王氏兄弟一身傲骨，拒不与张献忠合作。
王夫之是个执戟的抗清志士，也是个捉刀的文人。王夫之在学问上的坚持与选择，受到王守仁“以真知实践为学”的影响，倡导经世致用的思想，并且身体力行地实践着自己的理想主张。在王夫之思想的影响下，知识分子从此开始关注社会现实，真正试图将自己的所学与所行结合起来，做到学以致用，经营社会。
王夫之认识到自己反清复明的不切实际，从33岁起，他就开始专研学术，这一专研就是四十年。四十年成就了王夫之博大精深的学问，不管是天文、历法、数学、地理，还是经学、史学、文学，他都很有研究。而在王夫之的所有成就之中，最突出的莫过于哲学。在“存天理，灭人欲”的时代，王夫之大胆提出“性者，生理也”的观点，肯定了人的物质欲求。
然而，正如那个时代本身的矛盾一样，王夫之本人同样充满矛盾，他是个保守的异端。诚如葛兆光所说的那样：“封建君主不能变，能变的只是具体的措施与制度，封建思想观念不能变，能变的只是个别的方法与观点，这便成了王夫之思想中一个永远难以摆脱的矛盾。他理智上承认了‘势之所趋’即‘理’这样一个哲学命题，但在感情上却不能接受真正扑面而来的‘势’，无论是反抗传统的异端思想，还是反抗封建王朝的农民起义。”
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