要厘清高等职业教育人才培养政策的内涵，必须先厘清高等职业教育的内涵，而对高等职业教育的理解是建立在对职业教育的理解之上的。长期以来，对职业教育的界定，没有一个统一说法。“职业教育”“职业技术教育”“职业技术培养”“技术职业培养”，在不同的国家、不同地区、不同领域，都用于表述与职业活动相关的教育。在西方，许多学者都对职业教育做出过界定：如杜威认为，职业教育就是为从事职业工作做准备的教育；斯内登认为，凡为生活做准备的教育都可称为职业教育；梅斯在《职业教育的原理和实践》中指出，职业教育是为学生将来从事某种特定职业做准备的教育[15]。
国际组织对职业教育的提法在不同时期也有变化。20世纪70年代以来，联合国教科文组织一直采用“技术职业教育”的说法；国际劳工组织采用“职业教育与培养”的说法；80年代，世界银行率先把技术、职业、教育、培训四者进行结合，从而开始使用“技术和职业教育与培训”的说法。目前，《国际教育标准分类》中“技术和职业教育”被定义为：“除学习普通知识外，还学习技术和有关科学以及获得经济和社会各部门的职业所需的使用技术、专门知识、态度和认识的各种教育形式。”[16]
我国于1996年颁布《中华人民共和国职业教育法》，把各级各类职业学校教育和各种形式的职业培训都统称为“职业教育”。综上所述，可以从广义与狭义两个角度理解职业教育的内涵：从广义上说，它泛指一切增进人们的职业知识和技能，培养人们的职业态度，使人们能顺利从事某种职业的教育活动；从狭义上说，它就是指学校职业教育，即通过学校对学生进行的一种有目的、有计划、有组织的教育活动，使学生获得一定的职业知识、技能和态度，以便为学生将来从事某种职业做准备[17]。
高等职业教育是职业教育体系中的最高层次的职业教育，《中国教育百科全书》中称“高等职业教育”为“培养高级实践应用型人才的教育，属高等教育范畴。职业技术教育的高等层次，招收中等职业技术学校毕业生、普通高中毕业生及具有相应文化水平和实践经验的中级技术工人，学制为2～3年；少数招初中毕业生，学制为5年。教育形式为学校教育和职业技术培训两种。教育机构主要有各种职业技术专科学校、高级技工学校、职业技术师范学院（有的学制为4年）、短期职业大学、职工大学、广播电视大学、普通高等院校举办的函授大学、夜大学等。此类教育着重于学生实际技能的培养，以为国民经济各部门输送高级应用型人才和高级技术工人为培养目的。职业技术师范学院还要加强教育理论和教学能力的培养，为各级职业技术教育提供合格的师资”[18]。(www.xing528.com)
《教育大辞典》的表述是：“高等职业教育属于第三级教育层次的职业技术教育。包括就业前的职业技术教育和从业后的有关继续教育。如美国技术学院和社区学院的部分教学计划，日本高等专门学校、短期大学部分教学计划及专门学校的专门课程，法国的大学技术学院、高级技术员班，中国早期的高等实业学堂、专门学校、专科学校等，以及各国成人高等学校部分教学计划所提供的教育。中国20世纪80年代开始有新发展，主要培养文科、理科、工科、农林、药、政法、财经7个科类的专业辅助人才。例如文科中的文秘、图书馆管理员（不含图书馆学专业人员），理科中的实验员，工科中的高级技术员、技师（工师），医药科类中的医辅人员、护师，政法科类中的法院辅助工作人员，财经类中的高级会计员、统计员。”[19]
我国著名高等教育专家潘愈元教授认为，高等职业教育是一种有别于理论性普通高等教育的类型，但并不是一个区别于本科的专科层次。高等职业技术学校既可以是专科层次的，也可以是本科以上层次的，形成一个独立于理论性本科院校之外的高等职业教育体系[20]。因此，高等职业教育是培养人们从事某种领域的高级专业化职业教育，这种专业化职业教育以传授各类专业技术及相关理论知识为主要内容，力求培养生产现场的高级技术、高级管理和高级操作人员的教育模式[21]。
在厘清高等职业教育的范畴后，高等职业教育人才培养政策可以界定为国家机关与社会组织，以培养面向生产、面向建设、面向服务、面向管理等第一线需要的高技能型人才，建构产学研结合的高等职业教育人才培养模式而协调教育内外关系所制定的一种战略性的准则与规定。可以看出，高等职业教育人才培养政策的具体内涵包括：①高等职业教育人才培养的理念及目标；②为实现高等职业教育人才培养目标的科学合理的方式；③产学研结合的高等职业教育人才培养模式的建构，如设置与培养目标相匹配的课程体系，制定完整的学生实训基地，实行校企合作、工学相结合的模式等；④高等职业教育改革或高等职业教育人才培养模式改革。
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