“遥感”即遥远的感知，遥感技术指非接触的远距离探测技术。卫星对地遥感是利用人造地球卫星在轨道上通过遥感器对地观测，以获得人们所需要的各种信息。这些遥感器就是对地遥感卫星的有效载荷。当今空间已成为获得国家安全和国家利益的战略“制高点”，其中航天遥感卫星已成为现代信息战中控制空间、取得制天权和制信息权的一项重要措施。
对地遥感航天器所用的有效载荷从不同的角度可分为：
1）按有效载荷使用的遥感器原理分类，可分为胶片相机、CCD相机、多光谱扫描仪、成像光谱仪、扫描辐射计、微波辐射计、合成孔径雷达、微波散射计、微波高度计、激光高度计、激光散射计等有效载荷。
2）按有效载荷所使用的遥感器接收目标的电磁波辐射谱段分类，可分为可见光、红外、紫外和微波等几类遥感器。
3）按有效载荷所使用遥感器是否成像分类，可分为成像与非成像遥感器。非成像遥感器是指导弹预警、电子侦察（包括地面雷达侦察和通信侦收）和雷达高度计等有效载荷。
4）按有效载荷所使用遥感器用途分类，可分为军事成像侦察（普查和详查）、电子侦察、导弹预警、海洋监视（监视战舰、航空母舰和潜艇）、军事测绘、军用气象等遥感器；民用遥感器可分为地球资源勘探、气象观测、海洋观测、环境监视、自然灾害监测、地理测绘等遥感器。(www.xing528.com)
5）按有效载荷所使用遥感器是有源或无源辐射分类，可分为有源方式（如微波高度计、微波雷达、合成孔径雷达等）或无源方式（如各种光谱谱段的相机、扫描仪、成像光谱仪、微波辐射计、电子侦察载荷等）两种。
6）按卫星轨道分类，可分为地球同步轨道（如美国的导弹预警卫星DSP、美国的电子侦察卫星“大酒瓶”、中国的气象卫星“FY-2”和“FY-4”等有效载荷）、太阳同步轨道（大多数传输型遥感卫星一般采用500～800 km的轨道高度）、低轨星座（如美国的导弹预警卫星“天基红外系统”SBIRS的有效载荷）、极低轨道（早期美国、苏联和中国的返回式卫星的有效载荷——胶片相机）。
有源方式（又称主动方式）遥感器是探测物体对人工发射的能源（如雷达电磁波）的反射响应；无源方式（又称被动方式）遥感器是探测物体表面自然发射或散射（反射）的电磁波。
在遥感技术体系中，可见光和红外遥感是应用最早、最广泛的电磁遥感。微波遥感与光学遥感相比，能穿透云雾、雨雪，具有全天候探测能力；微波信号不依赖太阳光，白天黑夜均可工作，能达到全天时能力；微波对地物有一定的穿透能力，可探测可见光和红外线不能探测的地物。微波遥感有主动和被动两种形式，它不仅可接收和记录被测目标的反射波的幅度和相位信息，而且利用干涉测量可测高、测其变化。这是光学遥感难以达到的。微波遥感是光学遥感的重要补充，同时在某些方面又是光学遥感无法替代的。
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