元代未设画院，除少数专业画家直接服务于宫廷外，大都是身居高位的士大夫画家和在野的文人画家。他们的创作比较自由，多表现自身的生活环境、情趣和理想。山水、枯木、竹石、梅兰等题材大量出现，直接反映社会生活的人物画减少。作品强调文学性和笔墨韵味，重视以书法用笔入画和诗、书、画的三者结合。
1.山水画
元代绘画以山水画为最盛，其创作思想、艺术追求、风格面貌，均反映了画坛的主要倾向，对后世的影响也最为深远。元初山水画家以赵孟頫为领袖，而在元代中期画坛上，影响最大的是活跃在江浙一带的黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙四位画家，被称为“元四家”。他们在艺术上直接或间接地受到赵孟頫的影响。
赵孟頫在绘画上力主变革南宋院体格调，谓“作画贵有古意，若无古意，虽工无益”，且系统地提出了书画用笔相同的理论，开创了元代新画风。其代表作《鹊华秋色图》（图2-41），水墨间用青绿着色，追求简率、雅逸和清幽，秋林一带，点染丹红，笔路清晰，颇具书法意味。
黄公望曾得到赵孟頫的指点，喜在纸上作画，重视笔墨情趣。他发展了董巨的水墨画传统，以疏见长，其画平淡天真，清逸脱俗。他的画多表现常熟虞山和浙江富春江一带的风景，传世的《富春山居图》（图2-42）是他的代表作。该画展现了富春江两岸初秋的风景，峰峦起伏、村舍隐约、秋江泛舟、亭台丛林，美景随画卷展开，观者如同随画家游历了一次富春江。该画从起稿到完成历经数年，是黄公望在长期观察、体悟富春江自然之美的基础上创作的。该画布局上疏密相间，笔墨清润。
图2-41 《鹊华秋色图》 赵孟頫
图2-42 《富春山居图》 黄公望
2.人物画
元代人物画，远不如山水、花鸟画兴盛，与前代相比，呈式微状态。由于尖锐、复杂的民族、阶级、社会矛盾，大多数画家消极避世，漠视人生。尤其是文人、士大夫画家，主要借山川、枯木、竹石，寄情抒志，疏于表现人事。因此，直接反映现实生活的人物画极少。随着宗教的风行，在佛道人物画方面，有一定提高。艺术方面，有些画家汲取文人画的笔墨技巧，也获得了一定的成就。
王绎是元代杰出的肖像画家。传世作品有《杨竹西小像》（图2-43），倪瓒为其补景并题记，人物面部用墨线勾出，眉宇间颇能传达人物的个性，显示出坚实的功力。另外，赵孟頫的《红衣天竺僧》（图2-44）也堪称经典。(www.xing528.com)
3.花鸟画
元代枯木、竹石、梅兰等题材的绘画，随着文人画的兴盛，也得到了进一步的发展，并发生了显著变化。其题材往往寓意高洁、孤傲，寄托画家的思想情操。艺术上讲求自然天趣，不尚雕饰和工丽，提倡以素净为贵，主要用水墨技法表现。其画风开启了后来的水墨写意花鸟画的先声。
元代画家王渊将工笔花鸟脱去富丽的设色而代之以水墨白描画法，将院体画加以雅化，迎合当时文人、士大夫的欣赏趣味。他的《竹石集禽图》（图2-45）画角鹰栖息于石上，布置以花竹，空中有小鸟飞翔，造型精确、生动自然，不施彩色全用水墨，富有层次，颇能表现出丰富的色彩效果。他笔下的花鸟大都置于自然山水环境中，境界比较开阔。
王冕以画梅著称，其代表作为《墨梅图》（图2-46），笔法简洁，深得梅花清幽之致。
图2-43 《杨竹西小像》 王绎
图2-44 《红衣天竺僧》 赵孟頫
图2-45 《竹石集禽图》 王渊
图2-46 《墨梅图》 王冕
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