1917年6月以优异成绩毕业于天津南开学校的周恩来，怀着寻求真理、救国救民的凌云壮志，于当年9月赴日本学习。临行前，他写下了气势磅礴的诗句：“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄”，表达了他的革命胸怀。
周恩来到达日本后，进入东京神田区预备学校学习。在俄国十月社会主义革命影响下，社会主义新思潮在日本开始流传，马列主义理论在日本广泛传播。周恩来以极大的热情阅读马克思主义书籍，特别是阅读东方第一个完全马克思主义的理论家、京都帝国大学经济系著名教授河上肇汨《贫乏物语》，使周恩来开阔了眼界，受到了启发，开始接受了马克思主义。1919年3月中国国内正酝酿革命风暴，为了献身中国的革命运动，周恩来决定弃学归国。同年4月，周恩来回国途中在京都停留。4月下旬，周恩来从日本神户乘船回到天津。
1972年9月中日两国实现了邦交正常化。在这之前，日本日中友好青少年游泳访华团团长、日本神户市市长宫崎辰雄先生率日中友好青少年游泳访华团来中国进行友谊比赛。10月11日，周恩来总理在北京体育馆观看了中日两国青少年友谊比赛后，会见了宫崎辰雄市长一行，双方进行了亲切友好的交谈。
宫崎：这次我想同周总理谈一个问题，神户港常常有中国船停泊，中国船员都住在船上。我想在岸上搞一个地方，使中国船员可以上岸住宿或休息。具体问题还要和中国有关方面商量。
总理：这里没有天津市的人，最好请天津市的人和你谈一谈。天津新港有相当多的日本船来，也有船到日本去。我在1919年离开日本就是经神户港到天津的，已经53年了。
宫崎：今天我到天津去看了一下。
总理：可以商量一下怎么合作。你们的奈良市要和我们的西安联系，西安是中国的一个古都，奈良是日本的一个古都。
宫崎：刚才总理谈到奈良要和西安结成姊妹城市的问题，我也希望神户和大连或上海、天津结成姊妹城市。
总理：神户规模有多大？
宫崎：130万人。
总理：大阪呢？
宫崎：作为港口小些，但是人口是294万。(www.xing528.com)
总理：大的海港城市有几个？
宫崎：有神户、横滨，第一是东京，第四是大阪，第五是九洲。
总理：北海道和鹿儿岛有没有？
宫崎：没有。
总理：我们的廖承志同志熟悉这些情况，请他和你谈一谈。我们这里的大港口有大连、天津、青岛、上海、广州、湛江，渤海湾里还有秦皇岛，汕头也算，其他的就小一些。东京可以直航吗？
宫崎：可以。
总理：那么，东京和上海可以直航了。这两个城市人口也差不多。天津是第二位。
会见后，周总理对廖承志说，这个问题日本朋友提了几次，我们应该研究一个好的解决办法，提出一个具体方案。周总理还说：“姊妹城市这种称呼可以改一下，否则谁是姐姐，谁是妹妹呢？不如叫友好城市，更能体现城市间的平等。”周总理还具体说到，日本哪几个城市和中国哪几个城市结为友好城市合适，说神户是港口城市，我们也要找一个相应的港口城市。总理这一席话的倾向性是十分清楚的。
1972年10月12日，廖承志会长同宫崎辰雄市长进行了会谈。廖承志说，昨天周总理会见时已经说了，神户可与天津结成友好城市，具体办法最好直接和天津市联系。宫崎辰雄表示，年内将派神户市第一副市长井尻昌一访华协商，廖承志表示欢迎。
1973提6月23日，宫崎辰雄市长率神户市访津友好代表团访问天津。6月24日，天津市政府在市人民礼堂举行大会，会上双方郑重宣布，自1973年6月24日起，中国天津市和日本神户市正式缔结为友好城市，并表示要为中日两国人民世代友好和发展天津神户两市的友好合作关系而共同努力。
天津和神户缔结为友城后，产生了很大的影响力和推动力。随后，中国同日本、中国同其他国家之间所结成的友好城市如雨后春笋般地建立和发展起来。在三十多年的友好交往中，天津和神户加强高层互访，科技、文化、体育、卫生等领域的交流非常广泛，其经济合作成效显著。2000年北京首次召开了友好城市国际盛会，天津和神户受到特别重视，会上两市市长首先发言，双方的合作成果引起了中外人士的极大关注。
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