程天固，又名天顾，后因笔画太多而改为天固。1889年3月生于广东香山（今中山）南鹚安定乡，父亲为乡村医生。他10岁考入香山中西学堂。小小年纪的程天固对乡村刻板的教育和老师的野蛮体罚十分不满。有一次，老师出了一对对联的上联：“放牛归舍下”，要同学们对下联。同学们都知道老师有意嘲笑影射放学时大家一哄而散的情形，所以大家不肯做，但老师非要同学对下联，否则不让放学。一个年长的同学不满老师的专横，便对了“野猪常乐眠”，虽然不工整，但却戳中了这位老师在课堂上经常打瞌睡的陋习。作对的同学不敢交上去，便叫程天固交功课。老师看到对联后暴跳如雷，不分青红皂白，把程天固狠狠地毒打一顿。自此，不甘欺凌的程天固经常纠合一班同学和老师作对，13岁便辍学。不久，程天固辗转前往印度尼西亚雅加达，在当地协昌机器厂当学徒。生活教育了他，15岁满师后程天固没有继续做一个技工，而是到新加坡考入英戈洛中国学校第三班学习。17岁升入最高第七班。
1906年，程天固在新加坡加入同盟会，为新加坡分盟最年轻的会员。1907年冬，他抵达美国进入当地一所私立高中学习。1909年高中毕业后，刚好遇到孙中山到美国为国内起义筹款。程天固便马上回国，一来回乡省亲，看望母亲，也到香港、广州走走，了解国内情况；二来，联系党人参加革命。1911年3月8日（即辛亥年农历三月二十九日黄花岗起义前夕），他与从南洋回来参加起义的同志由香港坐船去广州，可是，由于起义消息泄露，清军大肆逮捕革命者，所有码头关口不准轮船靠岸，程天固乘坐的佛山轮停靠在白鹅潭，他只好眼睁睁看着岸上的起义失败。回国这段经历让程天固萌生强烈的知识救国的念头，他回美国后，1911年考入加利福尼亚大学政治经济系学习，与孙科同学。在学期间，曾将三藩市宪章全文译出，刊登于广州报纸，使国人对现代城市市政有了最初的认识。加州大学毕业，程天固又入研究院学习，获硕士学位后，留校从事研究工作。1915年冬，族兄程华灿力邀程天固回国合办皮革厂，程天固便携眷回国。
一心回国创业的程天固在途经香港时遇到了老朋友潘达微。听到程天固想回国创业，潘达微劝道，现在广州由军阀龙济光盘踞，经济萎缩，民不聊生，不是创业的时候，建议他留在香港并介绍他任南洋兄弟烟草公司顾问，兼任香港中华基督教青年会商务夜校校长及青年会干事。后来，程天固还兼任广州机器工业总会名誉顾问、广州市商会主席及中山县安定乡小学校长。
1921年2月，广州正式设市，成立市政厅，孙科被委派到广州任市政厅长（相当于市长）。当时，广州的大路由石条砌成，西濠口到东堤是最长的石条路之一，市内多是全是石泥混铺的内街窄巷。入夜后，城内会在街闸处悬点油灯，再锁上街闸，天明才开，城内夜间能见度极差，治安十分混乱。这也让孙科清楚地感到广州市的市政建设迫在眉睫。
苦恼之际，他了解到程天固对城市建设方面也颇有想法，在报纸上刊登过自己翻译的三藩市宪章，加上二人又是同学兼老乡的关系，彼此都有初步的了解，孙科便请程天固担任广州工务局长一职。程天固原先并不想答应，一是因为当时他已被安排在公用局，发展电灯、自来水等事业，二是他对办实业更感兴趣。在孙科的诚意劝说之下，他决定出任工务局长一职。(www.xing528.com)
工务局是由原市政公所工程科扩充而成，主管市政规划和建设。工务局的设立，实现了近代广州最初的建筑施工管理。程天固受孙科委托，主持广州市政建设规划。他参照孙中山先生《建国方略》“建设广州为世界大港”的构想，起草了《广州市城市设计概要草案》。该草案内容涉及城市面积、界线规划，道路系统及林阴道和公园地点规划，市郊公路规划，路面设计和铁路车站规划，港口规划以及市内分区和排水渠规划大要等十项，是中国最早的城市规划章程。在草案出台后，程天固又制定了一系列针对广州市政建设的具体方案。几个“大动作”下来，全城哗然，不少人都质疑程天固这个初出茅庐的年轻人太过急进，但孙科力排众议，执意下令执行程天固的城市规划方案。
很快，整个广州市便焕然一新。
在当时，广州是广东省的省会，是广东其他城市争相模仿的对象，广州超前的城市规划很快就成为了其他城市迈向现代化建设的风向标。
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