高考制度是适应高等教育发展实践诉求而进行的专门化评价制度安排，因此，当高等教育进入转型发展的新阶段，改革成为高考制度变迁中必然发生的事件。自新中国成立至20世纪末，我国高等教育一直处于高选择性的精英型高等教育发展阶段。
20世纪末，高校扩招政策引起了我国高等教育规模的急剧扩张，推动了我国高等教育发展阶段从精英化迈入大众化，并从根本上改变了我国高等教育系统的结构。扩招政策实施以来，我国高等教育规模扩张迅速，高等教育毛入学率不断增长。按照马丁·特罗提出的高等教育发展阶段理论，高等教育毛入学率位于15%至50%，表明高等教育处于大众化发展阶段。2002年后，我国高等教育进入大众化发展阶段，高等教育机会供给能力不断增强。自高校扩招政策实施以来，高等教育毛入学率与每十万人口高等教育在校生规模都处于持续增长的趋势。2014年，我国高等教育毛入学率达到37.5%，高考录取率由2000年的59%提高到2014年的74%。[3]截至2018年，高等教育毛入学率增至48.1%，每十万人口高校在校生数增至2 658人。高等教育开始向普及化阶段迈进。(www.xing528.com)
高等教育发展的阶段转型对高考制度提出了改革的新诉求。高等教育供给对高等机会需求的满足程度越来越高，高等教育机会数量的供需差距越来越小。根据马丁·特罗的大众化理论，高等教育大众化阶段，“适龄青年入学率越高，关于教育机会均等的民主与平等主义意识也就越集中于重要性日增的第三级教育部门了。随着每年同辈群体中越来越多的人进入学院或大学，入学的意义也就有了变化——从开始的特权到权利，然后到对于一些阶层和种族的学生来说近似于一种义务。与学生数量的增长以及入学观念从特权到权利的转变相伴而生的是选拔原则和过程的变化”。[4]在此理论视阈中，高考改革成为高等教育适应发展阶段转型的必然选择。
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