东湖整治工程进入扫尾阶段。崇仁曾经的很多“宏伟理想”并未实现。他不得不务实地调整了计划，总算基本达成了水道有所疏通、湖面有所扩大的有限目标。
为东湖工程捐助的最后一笔善款，来自伊人。
这一天，受伊人的委托，崇仁专程来找东湖船夫。两人在湖畔泊船处席地而坐。
崇仁看着整治过的东湖，颇有感慨。他感谢地望着船家大哥，关心地问着：“现在的东湖，水道通畅了不少，湖面也宽阔了一些。咱的工程，也就只能这样了。船家大哥，你为这次工程出力不小哇！应该付给你和那些河工的工钱没有拖欠吧？”
东湖船夫充满谢意：“府上的那位吕管家很负责任，尤其是对下苦力的人，工钱常常是预先支付的，从来没有过拖欠。”
崇仁点点头。他想起伊人交代的任务，便从怀中掏出一张银票，递给了船家大哥。
“这是我媳妇的体己私房钱，钱数不多。她想用这笔钱把桥上的护栏加高些，在湖岸危险的地方也增加一些护栏，防止小娃们不小心栽进去么。这事就想委托你来经管，如何？”
东湖船夫郑重地接过银票：“这是大家伙儿的好事么！承蒙姬老爷和太太信得过，我一定把这事办好。”
崇仁站起身，拍拍身后沾着的泥土，准备离去。
突然，阳光下有金属反射的光亮。
崇仁奇怪地顺着光看去。
湖岸边，一尊青铜鼎半埋在地下。
鼎耳的空环系着小船的缆绳。
东湖船夫发现了崇仁的目光，开始解释。
“前些天，在扩展湖面的工地上，开挖出了这么一个铁疙瘩。没啥用场，我就用来系缆绳了。”
崇仁摇摇头，深为可惜地劝说着：“说不定是老先人留下的古物哩，不敢胡糟践。”
“我一会儿就把它挖出来送到姬老爷府上，看看是个啥。这小船的缆绳系在哪块石头或木桩上都一样。”东湖船夫爽快地回应着。
当这尊青铜鼎经过清洗、摆放在姬家大院书房案桌之后，立即引起了崇仁很大的兴趣。他翻检着资料，逐一辨识着鼎上的铭文。
怀玉探头探脑地来到书房，目光即刻被鼎所吸引：“爹，这是什么东西呀？”
“这是老先人们祭祀时用的礼器。”
“礼器？礼器是做什么用的？”
崇仁觉得不好给小娃解释：“礼器……，怎么给你小娃解释呢？比方说这只鼎吧，它不是用于煮肉做饭的日常生活，而是具有某种纪念意义。三千多年前，一位将军打了胜仗，他很感谢母亲对他的养育和保佑，就专门制作了这只鼎，并将其传之后代子孙。”
“爹，你怎么知道的呢？”怀玉颇有疑问。
崇仁指指鼎的内壁：“这上面刻着文字么。”
怀玉一听，大感兴趣，爬上案桌，往鼎里探看。
“真有好些个字哩！爹，你给我念念嘛！”
崇仁笑着摇摇头：“爹也念不下来。大部分字都不认识，要一个一个查、一个一个猜哩！”
说着，崇仁将爬到案桌上的怀玉抱下地来，随口问道：“你这会儿跑到书房干啥来了？”
怀玉好似猛然醒悟，懊恼地一拍脑袋。
“糟了！差点把正事忘了！我娘要我来偷偷看看，要是爹不忙的话，就请爹过去说说悄悄话。”
崇仁不禁一乐：“你娘有令，又是要说悄悄话，爹就是再忙，也不敢不去呀！”
崇仁领着怀玉，兴冲冲正要离去，吕管家匆忙走进。
看到崇仁似要急切离去的样子，吕管家欲言又止，吞吞吐吐起来。
崇仁看了他一眼，耐心地停住了脚步，主动问道：“吕管家，有什么事就说吧。”
“梁掌柜派人来紧急传话，让咱派往外地收购高粱的车马暂且不要出发。另外他还说，请老爷最好现在就去一趟酒坊。”
崇仁疑惑地自言自语：“这是酒坊又有啥新情况了？”
崇仁弯腰小声对怀玉交代：“回去告诉你娘，爹去去就来。有啥悄悄话，回来再说。”
赶到酒坊时，崇仁一进店面里间，就见梁掌柜兴奋地搓着双手在来回踱步。
一见到崇仁，梁掌柜便急切地开了口：“有了！有了！”
“什么有了？”崇仁莫名其妙。
“当然是高粱么！高粱有了！咱不用再去跑远路、出高价了！”梁掌柜兴奋不已。
“哪儿来的高粱？天上掉下来的？”(www.xing528.com)
“哪儿来的，你一会儿就知道了。我只要你一句话，今儿这事就交由我全权负责了，行呀不？”
“酒坊的事本来就是你负责嘛！”
梁掌柜双手一拍：“好！好！有这句话就行。一会儿来人咧，你千万不要出面，就躲在这里间听着。”
“啥人嘛？谁呀？”崇仁更加糊涂了。
“来了，来了！就要进门了！”酒坊伙计进入里间报告。
梁掌柜做出让崇仁待在原处别动的手势，自己和伙计一同走出了里间。
店面外间，鼻青脸肿的严掌柜垂头丧气地走了进来。
梁掌柜故作惊讶地关切询问。
“严掌柜，几天不见，你这是咋了？”
严掌柜连连摆手，一副无法细说的神情。
“唉！说不成，说不成！”
梁掌柜热情地招呼严掌柜入座，并让伙计上茶。
严掌柜甫一落座，即刻又站起身来，拱手躬身向梁掌柜提出请求。
“兄弟在酒坊这一行再干不下去了。恳请梁掌柜搭救兄弟一把。”
梁掌柜故意作出疑惑不解的神情。
“前一向儿，你家的酒不是越卖越好卖，供不应求，每天外运都来不及么？”
“不说咧，不说咧！不说当日的事咧。只说今日，务请梁掌柜出手相救！”严掌柜再次拱手相求。
“啥事嘛？咋个相救法么？”梁掌柜明知故问。
“一家春酒坊办不下去了。我那满库房的高粱，就转手卖给贵店吧？”严掌柜充满希望地请求着。
梁掌柜一口拒绝：“小店已经从外地购进了足够的高粱，质优价廉呐！再要多购进原料酒粮，那不是就要占用大量资金嘛！严掌柜还是另寻其他主顾吧！”
严掌柜索性扑通一声跪倒在地，鼻涕一把眼泪一把地苦苦哀求。
“梁掌柜呀！你就全当是行善做好事、救人一命吧！我那些高粱都是打白条从农人那里赊购来的！如今还不上欠款，他们寻上门来，把我打了个鼻青脸肿。三日之内，再要没钱还账，他们会活活把我打死哩！”
梁掌柜故作沉吟状：“这不是个小数字，我得请示东家姬老爷。”
严掌柜一听更急了，连连摆手。
“我知道这事梁掌柜就能做主，万不敢去惊动姬老爷呀！”
“为啥？”
“这里牵扯那个孟老板的事哩！孟家与姬府之间的恩恩怨怨……”
崇仁坐在里间，倾听着外室传来的对话。
酒坊伙计提着茶壶，轻手轻脚进来为崇仁斟茶。
崇仁示意伙计就近坐下，暂且不要出去。
外室的谈判还在继续进行。
梁掌柜放出了活话：“把这些酒粮收下嘛，也不是不行，但小店有两个条件。”
“啥条件？”严掌柜仿佛看到了生路。
“已经发霉的高粱，小店不收。”
“当然，当然。当初就是孟老板的鼓动，小店收进的高粱，多得库房都搁不下么！确实有一小部分已经生毛霉变咧。”
“第二个条件嘛，就是价格。小店只能以当初酒坊同行共同商定的价格购进。贵店擅自提价造成的差额，你严掌柜就自行料理了。”
“应该，应该。我自作自受么……就是这两个条件？”跪着的严掌柜站了起来，稍感放心地重新落座。
这两个条件都是理所应当，也比严掌柜的预想要宽容得多。顺昌酒坊并没有乘人之危而落井下石。
里间的崇仁，作手势将酒坊伙计招至身边，附耳低语了几句，最后小声强调着：“最重要的前提是……”
伙计侧身倾听，频频点头，随后提着茶壶，向外间走去。
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