二十世纪初叶的中国，以袁世凯为首的北洋军阀集团把持着北京中央政权，盘踞各地的军阀们拥兵自重。为了争夺权力和地盘，军阀之间战事连年。战争需要养兵，养兵需要用钱。钱从哪来？军阀们一方面通过提高税赋加重对民众的盘剥，另一方面也把可恶的鸦片大烟视作更为便捷的生财之道。
国家大势如此，周原一隅岂能例外。
马知事在大堂上正襟危坐，眼光威严地向堂下扫视一圈，清咳嗓音，开始训话。
“咳！各位乡约、各位里长，本知事奉省府陆督军陆大人的指令，咹——，将本县今年应征收的田赋总额，分解到了各乡各里……”
马知事开始训话时，堂下的听众也就是各乡乡约和各里里长们并不在意。有的假装毕恭毕敬、洗耳恭听的模样，有的倨傲而坐、视堂上如无人，有的干脆闭目养神。一听是关系到切身利益的税收话题，众人立刻神情紧张起来，全都注意听着马知事的下文。
“咹——，你们都仔细看看，各自摊了多少。咹——，谁家的娃谁抱走，谁的份额谁就保证按时、足额交纳！”马知事说完一挥手，苟师爷屁颠屁颠地将派税数额的表格分发给了堂下众人。
乡约里长们心急火燎、手忙脚乱地翻看查找着本乡本里摊到的指标数额。看清之后，乡约里长们无不大惊失色，愤怨之声四起。
“去年的田赋，已经比前年增加了七成。今年比去年还翻了一个跟头，端直涨了一倍！”
“真要强行派征下去，乡邻们还不掘了我的祖坟！”
“这真就是那句话：县知事开会——催命鬼派税！”
对于乡约里长们的反应，马知事早有所料。他笑眯眯地往下空按着双掌，作平息会场气氛状。
“各位少安毋躁！陆大人说了，各县的田赋总额，那是一分也不能少的。但是税收的名堂，那是可以各显神通的。比方说：生娃，可以收添丁税；渡河，可以收过桥税；进城，可以收歇脚税嘛！咹——，是不是啊？不过，最重要的，是要多种大烟，多收大烟税！”
站在马知事身后的苟师爷，连忙小声提醒。
“知事大人，是土药税。叫大烟税不好听么！”
马知事经此提醒，马上改口：“对，叫土药税。大烟也是一种药材，一种土药么！各位算个账，一亩庄稼的田税，才能收几个大毛？可要是种大烟，不，种土药哩？按照省府的章程，烟农每亩纳洋九元。咱就加码按每亩一十一元收取。只要少种些庄稼，多种些土药，那点儿税款总额算个啥？县署和各乡各里还可多留成一些么！农人虽然上交的税多了，可总比种庄稼的收入要多得多么！如此一来，岂不是皆大欢喜？”
苟师爷急忙接口：“省府陆大人专意派人去邻省弄来了一些上好的土药籽种，先就供应了咱周原各县。各位回去后，可以向农人推介推介。”
议论声再次泛起。
“推介籽种？谁知道他们从中转手又赚走多少黑心钱！”
“种大烟、吸鸦片，前清时期就明文禁止过么！”
“民国初建时，同样查禁烟土么！各县还从乡绅中选任过禁烟委员，咱县的禁烟委员就是姬府姬老爷么。”
苟师爷连连咳嗽，打断众人的议论。
“县署人手不够，准备扩招一些团丁，防止有人在收纳土药税时捣乱。这扩招团丁的费用，各乡各里也要分担一些。为了减省支出，县署还要裁汰冗员。像禁烟委员一职，就已经裁撤了，不合时宜么！”
堂下的乡约里长中，有人嘲笑起来。
“苟师爷，你又说人手不够，又说裁汰冗员，到底是嫌人多呀还是嫌人少？要减省支出，首先就该先裁汰了你苟师爷。县署就你搂的钱多！人家姬老爷担任禁烟委员这多年，从没有在你县署中支过一文钱的俸禄！”
众人哄笑声中，苟师爷十分尴尬恼怒。
在马知事和苟师爷的安排下，县城街巷和乡村祠堂到处都张贴了县署的告示。敲着锣四处游荡的团丁，高声吆喝着告示中的内容：“推广土药种植！县署供应良种！”
团丁的吆喝声传进姬氏庄园，姬老爷和崇仁都十分气愤和担忧。(www.xing528.com)
姬老爷曾作为乡绅代表，出任过县署禁烟委员一职。前些年，整个周原禁烟一度颇见成效。可如今呢？
“你听听！还供应良种哩！这是什么世道，官府公然提倡种植鸦片！远的不说，就在几年之前，民国初建，还严禁鸦片嘛！官军就曾提着铡刀，在咱邻县开刀问斩，把两个鸦片贩子的人头铡咧，悬挂在城门楼上示众哩！可现在……”姬老爷气愤地指着院外传来的团丁吆喝声。
崇仁忧虑地接口而言：“现在不光是咱县，整个周原种植罂粟的农田越来越多，有些农人还想着靠这个来发家致富哩！”
“这边是发家致富，那边就是家破人亡！难道鸦片的危害还认不清楚么！先贤林则徐林大人就曾说过：鸦片之毒……”姬老爷话说一半，突然停了下来，因为他有一种不好的联想，没有说出口。“我咋好像从老三身上也闻到过鸦片的味气，难道他也染上了这瞎瞎毛病？”
崇仁则从老爷的话中得到了另外的启示。
“爹，我打算去看看杜先生……我岳父。难道就听任鸦片在周原泛滥成灾吗？不知杜……我岳父有啥想法。”
姬老爷点头赞同：“是该听听杜先生的意见。让伊人跟你一搭儿去，去看看她爹。”
崇仁临走前，老爷提醒说：“你先去新校园那半拉子工程的工地上看看，杜先生心情不好时，常在那儿转悠。”
果然，崇仁就是在那空旷冷寂的残存工地处找见了杜先生。
神情落寞的杜先生，看着眼前残存的建设痕迹，当初校园工地热火朝天的建设场面浮现在脑海，又想起自己在创建新校时的抱负和期冀，不由得长叹一声，颓然坐在工地残存的砖石沙堆上。
崇仁由远处走来，恭敬地向自己的恩师和岳父打着招呼。心绪不佳的杜先生并未起身，只是默默地指指自己的身旁。
崇仁扫视着工地现场，十分理解杜先生的心绪，就势坐在了其身边的砖堆上。
两人沉默了片刻，崇仁开口劝慰。
“爹，不必难过了。新校舍总会有建成的一天。”
杜先生沉郁地吐出一口闷气。“我就不明白，这世道究竟咋了？为什么办点好事、善事，就这么难！”
“要办坏事、恶事，反倒成了天经地义！这不，县署发了告示，要大面积推广种植鸦片哩！”崇仁气愤地说道。
杜先生愤怒地站起身来。
“鸦片那是国外列强专意戕害咱中国人的毒品么！先贤林则徐林大人虎门销烟至今已七八十年了，怎么到了民国的今天，竟然还……”
崇仁跟着站起身来：“难道就任由他们胡作非为吗？”
杜先生由此又说出一段沉重的话题。
“这些年来，我越来越感到，这世道不变，只凭个人的好心善意和据理抗争，不顶个啥哟！崇仁你自小就有为周原兴三利、除三害的理想。兴三利么，个人还可以出力出钱，赞助、襄助、互助。但除三害哩，灭土匪、禁鸦片、减赋税，这些原本就该是当政者的责任啊！”
崇仁深有同感：“可现今的官府咋样哩？灭土匪？官匪如同一家！禁鸦片？官府公然提倡！减赋税？正是那句老话儿——官税多如牛毛，苛政猛于虎！”
“就当下而言，种植鸦片之风一旦在周原漫延开来，可不得了啊！摧残当代、贻害子孙呐！”杜先生满脸忧戚之色。
崇仁到底是年轻气盛、血气方刚。他打算会同社会有识之士，公开表明对鸦片种植的抗争态度，给官府以棒喝，予民众以警醒。他想到了一种形式、一个载体。他需要得到杜先生的理解和支持，希望堪称书法家的岳父为之挥毫泼墨、写几个大字。
杜先生听了崇仁的设想，十分赞同：“这事，该做！这字，我写！”
崇仁主动搀扶着杜先生离开了工地。
“爹，咱回屋吧。伊人还在等着哩。”
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