姬老爷安抚了杜先生一时激愤的情绪，向他详细地说明了其中的苦衷。续弦采用纳妾的方式，并非姬府老爷、太太的本意，更不是具体针对伊人而来。在姬府老爷、太太看来，无论名义上是“娶妻”还是“纳妾”，过门的都是崇仁的媳妇，都是一双小孙娃的继母，都是姬府未来的内当家。问题在于崇仁自己目前还存在的心理障碍。
杜先生神情渐趋平静，默默无语地坐着。
姬老爷又说出一番恳切的言辞。
“崇仁这娃，你也了解。自小讲信用，重然诺。按说我和他娘也可以不管不顾老大自个儿发过的毒誓，强逼着他接受为父为母的安排。但孩子毕竟是出自对前任夫人的仁义恩爱之情，我这当爹的如果硬来，恐怕反而会伤了他与续弦夫人之间的感情。”
杜先生依旧低头听着，沉默无语，此时伸出手势，似乎是制止姬老爷不必再说下去。
“我的话说完咧。我和崇仁他娘都是真心实意想和你结为亲家的。你再思谋思谋。”姬老爷起身告辞。
杜先生将姬老爷送至校园大门外。当日上午建校庆典的残痕，犹历历在目。姬老爷一下子想起了上午的事情，懊恼地拍着自个儿的脑袋。
“咳！急着要到你这儿来，把另一件大事给忘了个一干二净！上午马知事传知，要我今下午去县署开个啥重要会议哩！”
杜先生淡然回应：“那会你没去也好！我也接到了通知，当下就给他不客气地回绝了。”
“马知事新官上任，初来乍到，礼请当地士绅名流，也是一番礼贤下士的姿态和好心么。一口回绝，恐怕不大礼貌吧？”姬老爷似乎有所不解。
杜先生神态冷静地提醒着：“那会就是个鸿门宴，不是个啥好会。……你老哥要防备着些，他还会专意去找你的。”
杜先生说的没有错。马知事召开的这次会议，确实就不是个好会。会议与袁世凯图谋称帝的大背景有关。
民国建立没几年，在位的大总统袁世凯就做起了“黄袍加身”的皇帝梦。他和他的爪牙们以“共和不符合中国国情”为由，企图推翻共和、复辟帝制，开历史的倒车。为了伪造民意，在当政者的操弄下，各地纷纷出现“签名劝进”的闹剧。
时掌陕西大权的陆督军，乃袁世凯警卫队长出身，故煽动“劝进”更为积极。此风已刮至周原。马知事也开始了自己的登台表演。
县署内堂，头戴礼帽、身穿中山装的马知事，站在穿衣镜前整装端详。
“这服饰总不如前清七品知县老爷的袍服马褂、顶戴花翎看着威风么！”马知事左看右看之后，今不如昔的评价脱口而出。
在旁侍立的是原县衙的苟师爷，现任县署秘书科科长，但人们还是习惯称呼他为“苟师爷。”
“就是的。大人的官讳，县知事也不如县官大老爷叫着顺嘴么！”苟师爷一脸谄媚地随附长官而言。
马知事事前经过思谋盘算，觉得今日就是开会“办那事”的好机会。新学校建校庆典上午举行，全县士绅名流必定齐聚祝贺，下午就便将他们一网打尽全部弄进县署，“那事儿”不就一下子办成咧！
苟师爷点头哈腰上前报告：“除了二中的杜校长和姬府的姬老爷，其余的乡绅们都来咧，就在前面大堂里候着哩！”
“嘟！——本老爷升堂喽！哐嚓、哐嚓、锵！”马知事端出一副老爷升堂的架势，迈着戏曲舞台上的官步，口中还为自己伴着节奏，迈出了内堂。
苟师爷亦步亦趋，紧随其后。
县署会议室就是前清时的县衙正堂。大堂内的陈设一如其旧，少有变化。公案前的两侧，各加放了几排长条凳。二三十位乡绅已坐在此处交头接耳等待开会。
马知事“升堂”后，趋步走向大堂公案的主位，正襟危坐。苟师爷侍立在其身后一侧。
“各位乡绅……”马知事清咳了嗓子，眼光威严地扫视着听众。
坐在长条凳上的乡绅们，纷纷摆出一副洗耳恭听的模样。
“本知事奉省府陆督军陆大人的指令，请各位在这份请愿书上签个名。咹……，都是自愿的，自愿的嘛！”马知事说着一摆手，给身后的苟师爷示意。(www.xing528.com)
苟师爷随即拿出一份已事先誊录好了的文稿，交由参加会议的乡绅们传阅。
文稿上的标题赫然醒目：“恭推今大总统袁世凯就任中华帝国皇帝请愿书。”
众乡绅一时愕然，大堂内议论声四起。
“民国刚刚建立么，咋又要改成帝国了？”
“日子过得倒回去咧！”
“大总统不过瘾么！还是皇上的龙袍穿着威风呀！”
马知事赶紧加重嗓音干咳了几声。
议论声悄悄平息后，马知事又强调说：“各位都是本县有头有脸的人物，你们签了名，就代表了民意，反映了民心，说明咱凤翔全体民众都是衷心拥戴袁大总统登基当皇帝的。”
议论声再起，现场一时有些混乱。有的说：“有头有脸？姬老爷、姬大少爷和杜校长人哩？不知他们对这事有啥说法。”有的说：“民心民意？自愿请愿？这是牛不喝水强摁头么！”
马知事满面尴尬气恼，一甩手离开了大堂。
苟师爷在一片混乱的议论声中，站在公案前“啪”的一声敲响了案上的惊堂木，全场一时肃然。
“都得签，都得签哩！各位就请在这儿把你们的大名签上。县署已在隔壁‘群贤居’酒楼备好了酒席。签过名的，就可以过去喝西凤酒、品驴钱肉咧！”苟师爷指指公案上的笔墨和那份文稿，提高了劝诱的音量。
“要是本老爷我心气不顺，不想签这个名，你苟师爷还把我的手给剁了不成？”有人喊着。
“那你就在这儿呕着！啥时签了啥时回府。”苟师爷恶狠狠说完，眼光向大堂门外望去。
顺着苟师爷的目光，可以看到门外有两名持枪士兵凶神恶煞地守着。
苟师爷故作神秘地压低了嗓音：“你们知道现如今坐着咱省第一把交椅的陆督军陆大人是何许人呐？陆屠夫！杀人不眨眼！手段残火得很！听说在省城就为了不肯签名劝进这事儿，已经杀了十好几个人了！”
在苟师爷的劝诱和威胁下，众乡绅先后都在劝进书签上名。当他们聚在“群贤居”酒楼吃肉喝酒时，内心的感受各有不同。有的为无奈违心而面露羞惭，有的则毫不在意地只顾吃喝。一位乡绅端过酒盅，一饮而尽，突然发狠似的自扇了一个嘴巴，无奈地发泄着自己内心的痛苦：“群贤居？群贤？亏咱先人哩！咱能当得个贤字？真正的乡贤，就连今天这会都敢不来参加，他们更不会昧着良心签下这不该签的名！”
县署大堂内，得逞后的马知事和苟师爷喜笑颜开。
苟师爷手持那份已有密密麻麻签名的劝进书，报喜讨功般谄笑着报告。
“都签了，都签了！只差姬府老爷、大少爷和杜校长了。”
“杜校长那儿我已然碰了一鼻子灰。咱现在就去姬府专程拜访。好说便罢，否则……。哼！他家二公子的事，恐怕他们还不知道吧？”马知事露出一丝狞笑。
苟师爷依然是一副献媚的嘴脸：“知事大人不辞劳苦，亲自登门，真个是礼贤下士、爱民如子啊！听说姬府老爷近日都在城外庄园居住，好在路倒不远，坐上马车，一丢盹儿也就到咧！”
马知事一挥手，好似下令：“那咱就放马起驾！”
刚走出大堂，马知事挥动手指作握笔签字状，又向苟师爷作出一番交代。
“咱也做两手准备。实在不行，你就捉刀代笔，替着把名一签。狸猫换太子，真假又有谁能辨得来呢？”
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