马知事新官上任，很想利用建校庆典的机会露露脸，同时多结识结识当地的士绅名流。
当主持典礼的杜先生为马知事和姬老爷相互介绍时，马知事颇为失态。
“呀！久仰久仰！久仰姬老爷大名，如雷贯耳！今日有幸得见，果然气宇不凡呐！兄弟初到本县任职，还望姬老爷今后多多指教啊！”马知事先是拱手致礼，然后又夸张地抓起姬老爷的手猛摇一气。
“哪里哪里，马知事多礼了。”姬老爷稍有反感地淡然抽出手来。
看着马知事与其他嘉宾寒暄周旋、手舞足蹈忙得不亦乐乎的样子，姬老爷打算从典礼现场抽身悄然而去。原本想着有些“私下话”要对杜先生说，显然目下还不是机会。姬老爷决定先行回府，下午再次专程进城。
回到城外姬氏庄园时，太太孔氏正在侍弄庭院内的花草，怀远、怀玉则蹲在地下玩耍，老爷心情顿时大好。
“爷爷！快来看呀！”怀远蹲在庭院甬道的一个拐角处，扬手招呼着。
老爷乐呵呵地走了过去。原来小兄妹俩正在观察地面上的蚂蚁。排列成行的蚂蚁，似乎忙碌地搬运着什么。
“蚂蚁在搬家吗？咱们刚刚搬了家，蚂蚁也要搬家喽！”
怀玉欢呼着。
“不，蚂蚁这不是搬家，而是在运送食物。它们要把这些食物运送到地下隐藏储存起来。”老爷耐心解说着。
“蚂蚁为什么要把食物在地下隐藏起来呢？”怀远大感兴趣地追问。
老爷的回答则似乎包含了更多的内容。
“当然是为了防备被它们的天敌抢走偷走么！蚁穴藏宝，这是蚂蚁生存的一种智慧和本能啊！蚂蚁有天敌，需要防备。人哩？人世之间，也有很多需要防备的坏人，有时也需要向蚂蚁学习，需要蚁穴藏宝。”
怀远并没有完全听懂爷爷话中的意思。当然他也不会想到，十几年后的某一天，自己也有了“蚁穴藏宝”的亲身经历。此刻的他，只是兴奋地踩跺着脚下的地面，大声提议：“爷爷，咱们就把这儿叫作蚂蚁仓库吧！”
事有凑巧。正是这处刚被怀远命名为“蚂蚁仓库”的地点，隐藏着姬老爷的一个秘密。时隔不久的一个风高月黑的夜晚，其中的秘密被姬老爷主动揭开了。当然，这又是后话。
老爷回到府中，急匆匆吃着午饭。饭还没吃完，就大声吩咐吕管家：“快些备好马车，我要进城呀！”
“老爷你刚从城里回来，咋又要进城呀？”孔氏不免有些奇怪。
老爷二话没说，笑嘻嘻地拉着孔氏的手就要走。孔氏不好意思地看了众人一眼，顺从地跟着老爷离开了餐桌。
老爷拉着孔氏的手，走向内室。
一进屋，老爷便迫不及待地低声告诉孔氏：“我去给咱老大提亲呀！是媒不是媒，先跑两三回。杜先生刚刚忙罢新学堂的建校庆典，有了空闲时间，有了喜悦心情，今日正是个提亲的好机会么！”
孔氏闻言，喜上眉梢，随即又以稍带埋怨的口气提出了疑问。
“老爷早就说过，那杜家女子知书达理，贤惠能干。既是如此好的女子，老爷你为啥不早点儿请媒人去提亲哩？”
老爷连连摇头地表示为难：“嗨！你可不知道杜先生那脾性！我三番五次想托人去提亲，但都没敢轻易启口。怕的就是被那犟人一口回绝，话说死了就无法转圜了。”
屋外传来吕管家的声音：“老爷，马车备好了！”
老爷迅速立起身来，准备出发。
孔氏一边帮着老爷端帽整衣，一边提醒似的问着。
“你就空着手去提亲呀？总要带些彩礼吧？”
老爷似乎心中另有所想，随口答道：“带上一瓶酒。”(www.xing528.com)
“一瓶酒？一瓶酒就能当个彩礼？”孔氏大为惊讶，生怕自己听错了似的。
老爷用手掌拍了拍自己的脸颊：“啥彩礼！你想到哪里去了？这酒是我路上喝的。我亲自上门去提说此事，就是碰了万千钉子、钉子万千，也不至于传到外人耳朵，让我们姬杜两家丢了脸面。今日我得豁出这张老脸，上阵前不喝点酒壮胆能行吗？”
孔氏掩口一笑，充满怜爱之意地望着老爷。
姬老爷虽然在途中马车上独自喝了点酒，但胆量依然不足。到了杜先生住室，两人对坐饮茶。姬老爷端着茶杯，吭吭哧哧，半天开不了口。
杜先生对姬老爷要说的“私下话”，心里已能猜个八九不离十。说真话，他早就在等着，甚至是盼着姬老爷开口提说此事的这一刻。不过，出自读书人特别是家境贫寒的读书人特有的自尊，他是绝对不会自己先开这个口的。他不愿高攀，更不会主动攀附，哪怕是为了自己唯一的宝贝女儿。
姬老爷仿佛终于鼓足了勇气，横下一条心决意直言。他放下手中的茶杯，两眼直视着杜先生。
“今日所说之事，本有三大碍难之处。现今趁着酒后遮脸，大胆直言，如有得罪，万望老弟勿怪！”
杜先生不以为然地瞅了姬老爷一眼。
“老哥你这是咋咧？多久不见你说话如此吞吞吐吐。有啥话就直说嘛！难道还怕我把你给吃了不成？”
姬老爷一副豁出去了的神情，一口气直截了当地开了口。
“我是前来提亲的。男方是犬子姬崇仁，女方是令千金杜伊人。”
说过之后，姬老爷注意观察着杜先生的反应。
杜先生似乎并没有吃惊的表示。
姬老爷稍感放心，放慢了语速，断断续续说了起来。
“此桩婚事的碍难之处，一是我那老大已曾有过婚配，先妻亡故，遗有一双小儿女。”
杜先生颇为大度地回应着。
“崇仁的情形我都知道。他小时候还在我的书院读过书么，孩子是个好孩子，忠厚老实，善良仁义，又有干事的志向和才干。虽说是填房续弦，不是原配夫人，但伊人跟了崇仁，我还是放心的。只是……自古后娘没个好，能否处好与两个小娃儿的关系么……。这事儿我还得回去听听伊人她娘和女子自己的想法。”
话到此处，开始进入“雷区”。姬老爷有些心虚，开始嗫嗫结舌。
“还有第二个碍难之处……。到时候，不是续弦，只能是纳妾。”
杜先生一愣，随之拍桌而起。此议显然出乎他的意外，也超出了他所能承受的底线。
“啥？你说啥？你……你姬大老爷真是财大气粗、口气不小啊！”
姬老爷对此已有所料，索性放胆一口气说完。
“还有三。老大现时人到南方去寻老二、老三了，过门的日期已经定死不可改变了，也许到时候老大还回不来，那就只能是女方单独一人办喜事了。”
杜先生已是勃然大怒，手指门外撵客。
“你走！走走走！你不要狗眼看人低，仗着几个臭钱……”
姬老爷反而平静下来，不慌不忙地开始解释。
“我就知道你是这话。你先不要下逐客令，让我把话说完说透么！”
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