“东国”一词最早出现在殷商时期的甲骨文中。甲骨文有“四戈”的记载，如按陈梦家“四戈”为“四或、四国”的推断，则“东戈”应为“东或、东国”，指的是商国都大邑商之东的边境之地[6]。西周时期的金文中也有“东国”一词，《明公簋》：“唯王令明公，遣三族，伐东国。”[7]《禹鼎》：“亦唯噩侯驭方，率南淮夷、东夷，广伐南国、东国。”[8]同时，“东国”在春秋战国时期的文献中也经常出现，《荀子》：“故周公南征而北国怨，曰：‘何独不来也！’东征而西国怨，曰：‘何独后我也！’”[9]周书灿认为西周时期区分“东国”与“西国”的中心不是宗周而是成周[10]，那么“东国”指的是位于成周之东的诸侯国。齐国位于成周之东，故赵平原君称齐国的鲁仲连为“东国”鲁仲连先生[11]。
商代和西周时期的“东国”，基本上是以洛邑为中心观察中国东部地区而得到的一个政治、地理、族群等综合性概念，指的是洛邑之东的多个诸侯国，属于“天下观”中从中心向边缘扩散之差序格局的东方部分。
春秋战国时期，“东国”除了可指成周之东的诸侯国外，还可指某一诸侯国的东部疆域。
管仲曾向齐桓公建议：“隰朋聪明捷给，可令为东国（东国，谓自齐东之国，令隰明理之）。宾胥无坚强以良，可以为西土（西土，齐西之土，令胥无之国与士交兵）。”[17]管仲所说的“东国”，是以临淄为中心的齐之东部疆域，与周王室语境中的“东国”有着完全不同的内涵和指向。
楚国的东部疆域也可称“东国”，鲁昭公十四年“楚子使然丹简上国之兵于宗丘”，杜注“上国，在国都之西。西方居上流，故谓之上国”，这里的“上国”即是“西国”；“使屈罢简东国之兵于召陵”，杜注云“兵在国都之东者”[18]，楚国的“东国”和“西国”是以楚之国都为中心确定的。(www.xing528.com)
楚国的“东国”得到了周王室和其他诸侯国的认可。薛公与韩、魏联合进攻秦、楚两国，借兵乞食于西周，韩庆为周室说薛公时曾提到“而以楚之东国自免也”“齐得东国而益强”[19]等语，说明周室承认楚之“东国”的存在。楚怀王死后，薛与韩、魏进攻楚国的“东国”，楚国欲“以东国为和于齐”，秦王得知后请求楚国“毋与齐东国”[20]，说明秦国、齐国等也承认楚国对“东国”的控制。据陈伟考证，楚国的“东国”大体相当于今河南东南部、江苏和安徽北部、中部以及鲁南一带[21]，基本上位于周代“东国”的范围之内。
战国时期“东国”内涵和指向的变化，与周王室的没落和齐、楚等地方势力的兴起有关，也反映出以成周为中心之“天下观”的内涵发生了变化。正如日本学者安部健夫所说，战国时期的“天下”一词是为了重建纷乱的政治秩序而生的[22]。但无论“东国”的指向如何变化，始终都依赖于一个政治中心的存在，“东国”指的是位于中心之东的区域。
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