古时候，人们将冬至后的81 天，分为9 个段落，称作“冬九九”，也就是所谓数九寒天的由来。在寒冷的冬天，室外活动受到限制，人们为了充实自己的文娱生活，消磨因不能外出而带来的苦闷，便发明了“九九消寒图”这种高雅的消遣游戏。
“九九消寒图”究竟出现在何时？尚未见到确切的记载。南朝梁人宗懔所撰《荆楚岁时记》一书中有“俗用冬至日及九九八十一日，为寒尽”的说法，这是有关九九消寒风俗的最早记载。而最早记述“九九消寒图”的是元代诗人杨允孚的《滦京杂咏》。其中一首诗云：
“试数窗间九九图，馀寒消尽暖回初。梅花点遍无馀白，看到今朝是杏株。”杨允孚又注解说：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂日图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”可见，“九九消寒图”的游戏，在宋元时期已经产生。明代宫廷中盛行填画“九九消寒图”的游戏。《酌中志》记载：
每年冬至节前，司礼监印刷许多“九九消寒图”，由宫眷们贴在墙壁上。一般是画青梅一枝，为瓣八十一。自冬至日起，每日用丹笔染一瓣，过九天为一九，九个九天共八十一天，待瓣染尽则寒冬消逝，春天来临。有的在消寒图上还要书以“九九消寒歌”，例如，一九，“冬至才过一九逢，家家闭户避寒风。风送雪花如斗大，飞来飞去满空中”。
西安碑林博物馆藏有一块刊刻于明代弘治元年（1488） 的《九九消寒图碑》，上有秦藩青阳子的跋文，可见此碑原是明代秦藩王府之物。此碑环刻九幅图画，描绘了一九到九九的自然景象，并配有九九消寒诗。选择两首赏读：“二九，凛凛寒风刮地来，冰花妆就玉楼台。银瓶注酒歌金缕，谁叹征人尚未回。”“九九，满园桃李斗妆新，粉蝶黄蜂往复频。紫陌东风游骑远，信知人与物皆春。”秦藩青阳子跋文认为：“九九消寒之图，盖取安静以养微阳之意。”意思是说冬去春来，阴阳交替是大自然的规律，人们需要顺应自然规律，扶阳抑阴，以欢愉祥和的心态，迎接九九阳气的复苏与旺盛。
后来，这块《九九消寒图碑》还与数位名人有缘。清代乾隆年间苏州才女吴楚霞重刻秦藩青阳子的《九九消寒图碑》，为此，著名学者词人王昶写了一首《一萼红·题九九消寒图》词，词的上阕云：
“展吴绡。见南枝绽雪，珠蕊发春朝。粉蝶谁知，翠禽欲语，罗浮远梦初销。胭脂匣、妆台乍启，将玉指、微注小樱桃。爆竹声中，传柑节里，日日亲描。”1924 年鲁迅到西安讲学，购买了多件西安碑林拓本，其中就有《九九消寒图碑》。鲁迅在日记中专门写了《西安书账》。
清代宫廷中填画“九九消寒图”的游戏更加盛行，并在花样上愈加别出心裁。道光皇帝御制了一幅“九九消寒图”。上书“亭前垂柳珍重待春风”九字（“垂”字与“风”字是繁体），每字都是九笔，符合九九之数。从头九第一天开始填起，逐日填廓，每字九笔，每笔一天，每填写完一字，便过一九，全句填完，九九八十一天也就过完了。用朱笔写完当天一笔后，还要在笔画上用白笔填写上当天的天气情况。“九九消寒图”如“过午狂风”“天气清凉，微风扑面”“终日凉风侵入皮肤，如刀刺”“大雪纷飞”等。当一幅“九九消寒图”填写完，便成了一冬的天气记录。九九消寒图除供娱乐消遣之外，在当时还是记时、记录气候的工具。此外，还有书“春前庭柏风送香盈室”九字为一幅消寒图的。
清朝末年，末代皇帝溥仪退位之后，生活空虚无聊。他的侍臣编制了两种“九九消寒图”供他娱乐消遣。一种是“井”字形，九方格，每格内有九个圆圈，共为81 个圆圈，一天画一个圆圈，九个圆圈画完，表示过一九。在圆圈内则用我国古代的阴阳鱼图案来表明天气情况。阴阳鱼由黑白两色组成，一个圆圈中，一半是黑，一半是白，构成阴阳相对，黑色象征阴天，白色象征晴天。在黑的一半中有一白眼，在白的一半中有一黑眼，形状似鱼，故名阴阳鱼。另一种“九九消寒图”亦叫“消寒益气歌”，共有九个方格，格内绘有九个圆圈，采用上点阴、下点晴、左风、右雨、雪当中的方法，在圆圈上加点来表示天气变化情况。每格又都有图名和歌词，所以叫“消寒益气歌”。
清代“消寒益气歌”
此外，还有“九九消寒诗图”等形式。诗图是每一九为四句诗，共36 句。全诗252 个字又环绕着“雁南飞哉柳芽待春来”九个字，组成葫芦、寿桃、花朵等形状，既可读咏，又可填画，很有艺术性。
例如中国第一历史档案馆藏有清宫的一幅“九九消寒诗图”。诗文如下：
头九初寒才是冬，三皇治世万物生，
尧汤舜禹传桀事，武王伐纣列国分。
二九朔风冷难当，临潼斗宝各逞强，
三九纷纷降雪霜，斩蛇起义汉刘邦，(www.xing528.com)
霸王力举千斤鼎，弃职归山张子房。
四九滴水冻成冰，青梅煮酒论英雄，
五九迎春地气通，红拂私奔出深宫，
英雄奇遇张忠俭，李渊出现太原城。
六九春分天渐长，咬金聚会在瓦岗，
七九南来雁北飞，探母回令是彦辉，
夤夜母子得相会，相会不该转回归。
八九河开绿水流，洪武永乐南北游，
伯温辞朝归山去，崇祯无福天下丢。
九九八十一日完，闯王造反到顺天，
三桂令兵南下去，我国大清坐金銮。
这幅“九九消寒诗图”，从三皇五帝讲到清朝建立，扼要地叙述了我国悠久的历史，提到了一些重大事件和重要人物，文字生动有趣，在娱乐消遣中学到了不少历史知识。
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