清代宫廷画家金廷标，字士揆，浙江乌程人，乾隆南巡时召入宫廷供职，可惜十年后就亡故了。金廷标画技高超，山水花卉、人物佛像无不精湛，深受乾隆的赏识，几乎每幅作品都有御题诗跋，甚至一幅作品多次题咏。如今北京故宫博物院里收藏金廷标《群婴斗草图》，有乾隆御题诗：“垂杨奇石草芊萋，红绿倾篮斗贾低。赤子之心爱生意，名言那识有濂溪。甲申夏日御题。”此图描绘了儿童斗草的场景。画面上清溪流畅，绿柳垂荫，十个男孩在青草湖石间斗草。他们有的在找草，有的正在争斗，输了的垂头丧气，赢了的兴高采烈。此图笔法典雅工整，设色艳丽，人物传神生动，正如乾隆对金廷标的评价：“绘事不难难得神，精描粗写每超伦。足称世画无双画，可惜斯人作古人。”
斗草亦称斗百草，顾名思义，就是以各种花草相斗来决胜负的游戏。古往今来，斗草之戏流行于全国各地，北京叫“拔根儿”，东北叫“勒筋儿”，江浙一带则称“斗老将”。斗草的起源与古代采草药治病有直接的关系。古人采集各类花草，辨别药性，逐渐形成在每年五月初五，遍采草药，煮汤沐浴以防疾病的习俗，这也就是端午节的由来。人们在采药的过程中互相比试，看谁采得多，谁的植物知识丰富，斗草游戏也就自然而然地产生了。
清代金廷标《群婴斗草图》，北京故宫博物院藏
斗草游戏起源的确切时代，学术界的说法并不一致。《诗经》中有一篇《周南·芣苢（fú yǐ）》，描写古人欢快地采摘芣苢的场景。关于《芣苢》篇的主题是什么，后代学者争论不休，其中，汉代申培在《诗说》中认为，就是古代儿童斗草嬉戏时所唱的歌谣。芣苢就是车前草，车前草长茎有韧性，是后世人们斗草时常用草种。清代女词人顾太真《迎春乐词》描写春天儿童斗草、放风筝的场景，所采的草就是芣苢、茵蔯。词云：“暖处有，星星细草，看群儿，缘阶寻绕，采采茵蔯芣苢，提个篮儿小。”
南北朝至明清时期，端午节风俗有“蹋百草”的活动，这与斗百草的起源有关。南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》说：“五月五日，谓之浴兰节。荆楚人并蹋百草。又有斗百草之戏。”《古乐府》也有“阳春二三月，相将蹋百草”的诗句。“蹋”与“踏”同。“蹋百草”也叫蹋百草露水，是古代端午节一种禳灾风俗。在端午的早晨，人们纷纷赤脚到有露水的草地上行走，让足部沾满清凉的露水，古人认为端午日的露水有祛毒的作用。这种风俗使人们对大自然的草木植物有了更多的认识，久而久之，人们在“蹋百草”活动中增加休暇娱乐的内容。唐代韩鄂《岁华纪丽》中说：“端午结庐蓄药，斗百草，缠五丝。”唐代徐坚编类书《初学记》，引用《荆楚岁时记》并注释说，蹋百草是“今又有斗百草之戏”。可见到唐代“斗百草”才演变成一种娱乐游戏活动。
唐宋两代时，斗草游戏非常盛行，似乎是一年四季，无论男女老幼都乐此不疲。斗草的魅力和情趣被诗人们记录下来。儿童自然是斗草的主角，白居易《观儿戏》诗曰：“弄尘复斗草，尽日乐嬉嬉。”贯休《春野》诗中写道：“牛儿小，牛女少，抛牛沙上斗百草。”陆龟蒙《自遣》诗也有：“稚子不知名品上，恐随春草斗输赢”的诗句。宋代范成大《四时田园杂兴》诗云：“青枝满地花狼藉，知是儿孙斗草来。”陆游《遣兴》：“闲投邻父祈神社，戏入群儿斗草朋。”满地尽是花草枝叶，就知道是儿孙们在斗草，放牛娃抛下牛儿不管，埋头玩斗草，遇上名贵的草种竟然不知道名字，引得大人也来参加。
明清两代的斗草游戏已经形成清明节令风俗，出现了较为完整的游戏规则和新玩法。金廷标的《群婴斗草图》描写的正是春天踏青时节，儿童们相聚嬉戏斗草的景象，为我们提供了斗草游戏在采集、比斗等具体方法上的形象资料。斗草的方法，主要有“文斗”和“武斗”两种。文斗是众人采到花草后聚在一起，一人报出自己的花草名，其他人各以手中的花草名来对答，还要求对仗，比如：“狗耳草”对“鸡冠花”之类。当一个人报出的花草名，其他人都对答不上时，这个人就赢了。《红楼梦》第六十二回“憨湘云醉卧芍药裀，呆香菱情解石榴裙”中，早春时节，香菱、芳官、藕官、荳官等在草地上斗草，斗法就是文斗。(www.xing528.com)
“外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四、五人，都满园顽了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。这一个说：‘我有观音柳。’那一个说：‘我有罗汉松。’那一个又说：‘我有君子竹。’这一个又说：‘我有美人蕉。’这个又说：‘我有星星翠。’那个又说：‘我有月月红。’这个又说：‘我有《牡丹亭》上的牡丹花。’那个又说：‘我有《琵琶记》里的枇杷果。’荳官便说：‘我有姐妹花。’众人没了，香菱便说：‘我有夫妻蕙。’荳官说：‘从没听见有个夫妻蕙。’香菱道：‘一箭一花为兰，一箭数花为蕙。凡蕙有两枝，上下结花者为兄弟蕙，有并头结花者为夫妻蕙。我这一枝并头的，怎么不是？’荳官没的说了。”
这段文字，绘影绘声，口吻毕肖，把一群女孩子们斗草的情态笑貌，写得传神极了，显示了文学大师的浑厚笔力。
当时也有以谁的花草最少见、名贵、吉祥来决胜负的。清人李声振《百戏竹枝词》有《斗草》诗云：“一带裙腰绣早春，踏花时节小园频。斗他远志还惆怅，惟有宜男最可人。”诗前李声振作序说：古代人很早就有斗草的游戏，是“以吉祥而少见者取胜”。诗中的“远志”“宜男”都是草名。“远志”被古人引申为有远大的志向，但最终也比不过“宜男”，因为“宜男”又叫“忘忧草”。人生在世，谁无忧伤？如果人达到忘忧的境界是最可贵的。所以，斗草时，谁得了忘忧草，谁就稳操胜券了。“文斗”充满着文学的趣味，在优雅的游戏中增长植物学的知识。
“武斗”的方法是两人持草相对，每人两手各持一草（或花）茎的一端，让双方的草茎相勾搭，然后用力一拉，谁的草茎被拉断就是输家。金廷标的《群婴斗草图》表现的正是斗草游戏中这种“武斗”的情景。在文献中缺乏有关“武斗”记载的情况下，此图对此做了真实而细致的描绘，显得十分珍贵。
《群婴斗草图》共画有10 个男孩，图的左下方有3 个，一个蹲着身子在拔草，两个对面站着正在斗草。他们所拔的和用来斗的是车前草的花茎。图中部，5 个男孩围成一圈儿，中间二人在斗，其他人在旁观看助兴。正在斗的男孩中，一人的竹篮中花草还满，另一个篮中则已经用完了，他们之间的空地上散落着一片残枝败叶，表现他们已经斗了好久了。范成大诗中所写的“青枝满地花狼藉，知是儿孙斗草来”正是这种“武斗”之后的景况。还有两个男孩在远处找草，然后用衣襟兜着花草赶来参加。《群婴斗草图》细致地描绘儿童斗草游戏中的“武斗”全过程，为我们了解古代斗草之戏提供了宝贵的形象资料。
一般说来，“文斗”较适合于文人或闺阁仕女们，“武斗”则更多地流行于男孩子之中。但无论“文斗”还是“武斗”，对于人们增长植物知识和诗文辞赋，亲近认识大自然，陶冶性情都很有益处。斗草是一项历史悠久、健康绿色的游艺活动。
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