燃放烟火是中国传统的节日娱乐活动，大型的烟火燃放是一门融合科学和技巧的表演艺术，小的烟花则是人们欢度佳节、休闲娱乐的玩具。中国是黑火药的故乡，也是世界上最早制造烟花爆竹的国家。在近代以前，中国的烟火艺术水平领先于世界，其场景之盛和烟花之妙，令人叹为观止。
明朝文学家张岱在《陶庵梦忆》卷二《鲁藩烟火》，记述了万历年间山东兖州鲁王府燃放烟火的情景。
殿前搭木架数层，上放黄蜂出窠、撒花盖顶、天花喷礡。四旁珍珠簾八架，架高二丈许，每一簾嵌孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻一大字。每字高丈许，晶映高明。下以五色火漆塑狮、象、橐驼之属百余头，上骑百蛮，手中持象牙、犀角、珊瑚、玉斗诸火器，器中实千丈菊、千丈梨诸火器，兽足蹑以车轮，腹中藏人，旋转其下。百蛮手中，瓶花徐发，雁雁行行，且阵且走。移时，百兽口出火，尻亦出火，纵横践踏。端门内外，烟焰蔽天，月不得明，露不得下。
身入灯中、光中、影中、烟中、火中，闪烁变幻，不知其为王宫内之烟火，亦不知其为烟火内之王宫也。
“烟火”专指民间娱乐用的烟火，古代也称为花炮、火戏、焰火。中国的火药烟火最迟在北宋就已经出现。《东京梦华录》记载，宋徽宗时在宝津楼前呈百戏、放爆仗。南宋时关于烟火的记载非常多。南宋《嘉泰会稽志》记载浙江绍兴“惟除夕爆竹相闻，亦或以硫黄作爆药，声尤震厉，谓之‘爆仗’”。《西湖志余》记载，宋孝宗淳熙十二年（1185）的元宵节，皇宫里共燃放了百余架烟火，孝宗乘小轿亲自到宣德门观看。《武林旧事》记载：“至于爆仗，有为果子、人物等类不一。而殿司所进屏风，外画钟馗扑鬼之类，而内藏药线，一爇连百余不绝。”说明南宋时火药烟火已经达到相当水平，形成从宫廷到民间的节令风俗，将烟火制成果子、人物的形象，在屏风中隐藏火药表明后世烟火架子、烟火盒子已经出现。
当时杭州有专门卖药线和烟火的店铺，出现了擅长放烟火的艺人。元代学者赵孟頫写有一首《赠放烟火者》诗云：“人间巧艺夺天工，炼药燃灯清昼间。柳絮飞残铺地白，桃花落尽满阶红。纷纷灿烂如星陨，..喧豗似火攻。后夜再翻花上锦，不愁零乱向东风。”描绘了燃放烟火时，亮如白昼，爆花满地，万紫千红的逼真情景。
明清两代是中国传统烟火技艺的鼎盛时期，烟火的花色品种更为繁多，制作和燃放技艺精巧高超。正如明代鲁藩王府的烟火，分为烟火架和烟火盒子两种，并且出现烟火帘的形式，烟火盒子制作成各种瑞兽和珍宝的形制，由车子承载，行进中燃放。黄蜂出窠、撒花盖顶、天花喷礡、千丈菊、千丈梨都是烟火的品种。明代的烟火种类已经有几百种。《宛署杂记》卷十七说：当时的烟火，“有声者，曰响炮，高起者，曰起火。起火中带炮连声者，曰三级浪。不响不起，旋转地上者，曰地老鼠。筑打有虚实，分量有多寡，因而有花草人物等形者，曰花儿。名几百种，其别以泥函者，曰砂锅儿。以纸函者，曰花筒。以筐函者，曰花盆。总之曰烟火云。”明代的烟火大都制成盒子状，所以又称放烟火为“放盒子”。有的盒子多至五层，能施放出绶带鸟、葡萄架、珍珠帘、长明塔等美丽的图案，施放起烟火，硝烟弥漫，光影五色，甚至连星月也看不清了。明朝人瞿佑《烟火戏》诗云：“天花无数月中来，五色祥云绕绛台。堕地忽惊星彩散，飞空频作雨声来。”说的是无数烟花从天而降，好似从月亮中来的一样，五色的烟花像云朵一样降落，绽放烂漫的火星，发出巨大的声响。《金瓶梅词话》卷四十二回，“豪门拦门玩烟火，贵客高楼醉赏灯”描写了明代江南民间的烟火盛况，值得一读。
一丈五高花桩，四围下山棚热闹。最高处一只仙鹤，口里衔着一封丹书，乃是一枝起火。起去萃山律一道寒光，直钻透斗牛边。然后正当中一个西瓜炮迸开，四下里人物皆着，觱剥剥万个轰雷皆燎彻。彩莲舫，赛月明，一个赶一个，犹如金灯冲散碧天星；紫葡萄，万架千株，好似骊珠倒挂水晶帘箔。霸王鞭，到处响亮；地老鼠，串绕人衣。琼盏玉台，端的旋转得好看；银蛾金弹，施逞巧妙难移。八仙捧寿，名显中通；七圣降妖，通身是火。黄烟儿，绿烟儿，氤氲笼罩万堆霞；紧吐莲，慢吐莲，灿烂争开十段锦。一丈菊与烟兰相对，火梨花共落地桃争春。楼台殿阁，顷刻不见巍峨之势；村坊社鼓，仿佛难闻欢闹之声。货郎担儿，上下光焰齐明；鲍老车儿，首尾迸得粉碎。五鬼闹判，焦头烂额见狰狞；十面埋伏，马到人驰无胜负。总然费却万般心，只落得火灭烟消成煨烬。
好一场烟火表演，由点燃仙鹤丹书开始，到十面埋伏结束，西瓜炮、轰雷、彩莲舫、赛月明、紫葡萄、霸王鞭、地老鼠等28 种烟火相继燃放，可谓是火树银花、争奇斗艳，足见明代烟火技艺的高超。
清代宫廷燃放的烟火多由内务府花炮作负责制造，皇帝重视烟火制造和燃放，委派监修官，燃放地点、数量等都由皇帝钦定。每逢元宵节，皇宫、西苑、南海子和圆明园等处都燃放烟火。乾隆二十九年（1764）朝鲜使者受邀到圆明园观看烟火，将所见盛况记录在《燕行日记》中，圆明园的山高水长楼前，草坪宽阔平坦，几十架烟火按一定的设计布置。当下午申时，乾隆皇帝入座后，先施放瓶花。顷刻间，“无数架阁砲响齐起，如天崩地陷，四面八方火光烛地，烟焰迷空”。万炮齐鸣，声震如雷，光如闪电，五彩缤纷，金蛇狂舞。“炷绳引火延于盒地，则盒自坠地而无数红灯纚纚而垂，各成字形，或作万国来朝，或作圣寿无疆等字，点画宛然。”施放的烟火能够呈现出日月、海水、奇花、仙人、金凤、文字等各种形状。清代汪懋麟《元夜禁中观放烟火歌》，以生动的文字描绘了御苑中瑰丽的烟火。诗云：
便殿前头竿百丈，彩绳高系青天上。(www.xing528.com)
银花火树齐开张，珠斗明星尽奔放。
金鹅赤凤无不有，玉女仙人各奇状。
云中宝塔何嵯峨，海上蜃楼起烟浪。
更有奇花次第悬，千枝堕地生金莲。
火山吞吐走日月，急如万弩离箭弦。
爆竹声中作霹雳，铁马攻战相回旋。
夜静笙歌转清彻，两傍侍臣时叫绝。
民间的烟火虽然比不上宫廷的烟火，但也相当精致，各种花样的烟火皆全。清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》中记载，清代北京的烟火有一盒内装有几个故事花样的，不管是人物还是翎毛花草，都非常逼真。勋戚富贵之家，在元宵节之夜都少不了放烟火取乐。清代朝鲜使臣在《燕辕直指》写有一篇《纸砲记》，记载北京除夕至元宵节燃放花炮的场景：“纸砲或称纸灯，源出于爆竹。自除夕至元宵，满城人家无夜不放。其制糊纸为桶，大小长短不一，内贮焇药而筑之伏线引火，火才著桶，火便爆发，发响甚洪亮。……有一个大桶中藏四五小桶，大桶爆发，小桶迸出飞射半空，如流星火箭者，或盘旋如十数条火蛇，芒焰涨天，灰烬落地。”《金瓶梅》第二十四回写道：“天上元宵，人间灯夕。……经济与来兴儿，左右一边一个，随路放慢吐莲、金丝菊、一丈兰、赛月明。”《红楼梦》第五十四回描写荣、宁二府在正月十五燃放烟火的情形，所放烟火有满天星、九龙入云、飞来十响等各色花炮。一般平民百姓过节玩弄的主要是地老鼠、竹节花、霸王鞭、泥桶花、大梨花、千丈菊之类，小孩子则玩小黄烟。当时街上有车推担挑卖烟花的小贩，边走边唱：“滴滴金，梨花香，买到家中哄姑娘。”唱词所说的“滴滴金”“梨花香”是几种价廉的烟花。
西式花炮在晚清传入中国。1938 年编《北京市志稿》称：“今则国外输入之花炮，色彩益奇丽。”中国古代烟火多属中低空焰火，高空烟花则传自国外。刘鹗《老残游记》就描写了来自东洋的礼花弹。中国古代烟火技艺受限于统治者对火药的管控，烟火配方和制作缺乏系统的总结，从南宋末元初人陈元靓《事林广记》最早记载烟火配方，直到清乾隆年间，医药学家赵学敏（1719—1805）编纂中国第一本烟火专著《火戏略》五卷，内容包括烟火源流、品种、配方、制作方法和禁忌，将烟火分为烟火、筒花、游戏三大类，爆竹、翠火、药线炸药、梨花、菊花、鸟兽、鳞虫、术幻等34 类，记录烟火配方487 则。此书原稿本现藏天津图书馆，是对古代烟火技艺的集大成之作。
烟火的制作需要多门技艺，火烟的不同配比和巧思设计，使烟火呈现出动植物、人物、吉祥文字等图案和色彩，体现了中华民族的聪明才智。五颜六色的烟火给人们带来了无限的快乐，所以人们说，“此乐人间岂易得”，表达了人们对幸福生活的热爱和向往。
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