蹴鞠活动是明代各种球戏活动中最为流行的一种，除了宫廷内盛行外，在民间也是消闲娱乐的重要内容。沈德符《万历野获编》说：
当时“士大夫享太平之乐，以其聪明寄之剩技”。京城驸马王昺、锦衣卫都督张懋忠等人“蹴鞠俱精绝”。嘉靖名士李开先，因为得罪了阁臣严嵩被罢职回家，闲暇无事，便以作曲、下棋、蹴鞠消磨时光。明末人南生鲁在浙江当观察使，请谢彬画像，刘复补画山水，记录自己的生活，名为《六真图》，其中有蹴鞠图，画主人与两少年蹴鞠戏。吴梅村写诗说：“我笑此翁何太奇，弹琴蹴鞠皆能为。”明代王圻、王思义辑《三才图会》中有一幅三人踢球的蹴鞠图，蹴鞠者都是长袍阔袖、髯须飘拂的文人学士貌样，说明蹴鞠深受士大夫们的喜爱。
在下层社会，蹴鞠开展得更为广泛。沈榜在《宛署杂记》中记载：明嘉靖至隆庆年间“京城八绝”，其中有苏宣投壶绝、阎子明围棋绝、张京象棋绝和郭从敬踢球绝。郭从敬是显灵宫道士，“时以踢球自娱，久之惯熟，遂为一时绝技。或自弄一球，能使球沿身前后上下，终日飞动不坠；或兼应数球，能随诸敌人缓急轻重，应接不谬”。
清代顾洛《蹴鞠图》摹本，原本四川博物院藏
现藏上海博物馆的明代画家杜堇的《仕女图》中，有妇女踢球的画面，画面上没有球门，是一种三人踢球的玩法。明代钱福《二姬蹴毬》诗生动逼真地描写了当时女子蹴鞠的场景。诗云：
蹴鞠当场二月天，仙风吹下两婵娟。
汗湿粉面花含露，尘扑蛾眉柳带烟。
翠袖低垂笼玉笋，红裙斜拽露金莲。
几回踢罢娇无力，恨杀长安美少年。(www.xing528.com)
诗中把两位对踢的民间女子的装束、情态、动作，描写得栩栩如生，令人有呼之欲出之感，可谓是杜堇《仕女图》最好的注脚。自元明两代以后，蹴鞠成为青楼女子必须掌握的才艺之一。元代关汉卿散曲《女校尉》描写的就是青楼女子与客人一起蹴鞠的场景。元代萨天锡也写过一首《妓女蹴鞠》的散曲，被誉为16 世纪社会生活风俗画的小说《金瓶梅》第十五回描写了西门庆与嫖客、妓女踢球的情景，以及当时专门侍奉别人踢球的“圆社”情况，反映了元明时期蹴鞠的社会风俗和青楼风月的关系。抄录一段：
西门庆打发架儿出门，安排酒上来吃。桂姐满泛金杯，双垂红袖，肴烹异品，果献时新，倚翠偎红，花浓酒艳。酒过两巡，桂卿与桂姐，一个弹筝，一个琵琶，两个弹着，唱了一套“霁景融和”。正唱在热闹处，见三个穿青衣黄扳鞭者，谓之圆社。手里捧着一个盒儿，盛着一只烧鹅，提着两瓶老酒：“大节间来孝顺大官人贵人。”向前打了半跪。西门庆平昔认的，一个唤白秃子，一个是小张闲，那一个是罗回子。因说道：“你每且外边候候儿，待俺每吃过酒，踢三跑。”
于是向桌上拾了四盘下饭、一大壶酒、一碟点心，打发众圆社吃了，整理气毬齐备。西门庆出来外面院子里，先踢了一跑。次教桂姐上来，与两个“圆社”踢。一个揸头，一个对障。抅踢拐打之间，无不假喝彩奉承。就有些不到处，都快取过去了。反来向西门庆面前讨赏钱，说：“桂姐的行头，比旧时越发踢熟了，撇来的丢拐，教小人每凑手脚不迭。再过一二年，这边院中，似桂姊妹这行头，就数一数二的，盖了群，绝伦了。强如二条巷董官女儿数十倍。”当下桂姐踢了两跑下来，使的尘生眉畔，汗湿腮边，气喘吁吁，腰肢困乏。袖中取出春扇儿摇凉，与西门庆携手并观，看桂卿与谢希大、张小闲踢行头。白秃子、罗回子在傍虚撮脚儿等漏，往来拾毛。亦有朝天子一词，单道这踢圆的始末为证：
“在家中也闲，到处刮涎，生理全不干，气毯儿不离在身边。每日街头站，穷的又不趋，富贵他偏羡。从早晨只到晚，不得甚饱餐。转不的大钱，他老婆常被人包占。”
明代还有儿童蹴鞠活动。明代瓷器上多绘有儿童蹴鞠图，有二人场和三人场的蹴鞠图。图画中的动作活泼异常，栩栩如生。明代李时勉《清明》有两句诗描写儿童的蹴鞠，诗云：“轻裘骏马谁家儿，东阡西陌纷相随。斗残蹴鞠忽归去，还向高堂纵歌舞。”
明青花蹴鞠婴戏图残片
明代蹴鞠主体的游戏方式是以不设球门的“白打”。满人入关后，清廷提倡满族的传统游艺，而对其他则不重视，因此清代球类活动进一步衰亡。宫廷中极少进行蹴鞠一类的娱乐活动，仅在民间偶有所见。
《聊斋志异》中描写善良的狐女小翠与王府公子玩耍时，只见小翠“刺步作圆，蹋蹴为笑，着小皮靴，蹴去数十步，绐公子奔拾之”。这里提到的“圆”即是球，乃是用皮革做成的，小翠踢球时专门换上“小皮靴”，说明清初女子蹴鞠时有专门的运动鞋。清康熙年间，北京白云观每逢燕九节（正月十九）都有蹴鞠会。《燕九竹枝词》中有：“旅思偏从春日长，芳郊不自禁游缰。笙歌队里击球社，珠箔丛中走马场”的诗句。在清代的瓷器上也多有儿童蹴鞠图。但到清中叶以后，这种蹴鞠史料便很少了，说明我国古代传统的蹴鞠已完全衰落了。
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