畜养蟋蟀用来争斗的游戏始于唐代，《负暄杂录》记载：斗蟋之戏始于唐玄宗天宝年间，长安富贵人家用象牙笼养蟋蟀，赌注高达万金。宋代是中国斗蟋蟀史上最著名的时代，斗蟋蟀游戏已经走出宫墙豪门，成为百姓所喜爱的日常娱乐活动。《西湖老人繁胜录》中记载了当时京城杭州斗蟋之风的盛况。书中说：每到秋天，在御街北侧的寿安坊（俗名官巷）就有专门买卖蟋蟀的集市，乡下的农民争先恐后地捉蟋蟀，拿到这里来卖。卖蟋蟀的方式也很特殊，先是摆下擂台，让蟋蟀相互争斗，哪一只连赢两三只，便可卖一两贯钱，如果蟋蟀个头大，甚至可卖到一两银子。集市天天都有，直到十月底，天寒才罢休。当时，杭州市民养蟋蟀成风。他们养斗蟋蟀的用具很讲究，有捉蟋蟀时用的过笼、罩子，养斗蟋蟀用的各式笼子、葭草等，光是笼子就有银丝笼、金漆笼、黑退光笼、瓦盆竹笼、板笼等许多品种。
当时，斗蟋蟀尤其受到儿童们的喜爱。南宋诗人张镃（1153—1235）有一首《满庭芳·促织儿》词，回忆自己少年时，提着灯笼蹑脚轻声捉蟋蟀，在花堂之上斗蟋蟀的情景。词中写道：“儿时，曾记得，呼灯灌穴，敛步随音。任满身花影，犹自追寻。携向华堂戏斗，亭台小，笼巧妆金。今休说，从渠床下，凉夜伴孤吟。”宋末元初杨公远在《促织用前韵》诗中同样描写儿童捉蟋蟀、白天斗蟋蟀、晚上听鸣叫的情景。诗云：“儿童探穴戏搜寻，隐迹苔阶深复深。见敌有时能勇斗，无情终夜只清吟。”宋元时期画家常以儿童斗蟋蟀为题作画，苏汉臣是南宋著名的画家，擅长婴戏图，历代书画目录中著录苏汉臣描绘儿童斗蟋蟀的作品有《婴孩斗蟋蟀图》、《二童斗促织》、《婴儿斗蟋蟀图》和《婴儿斗促织图团扇》等多幅。清代卞永誉编《式古堂书画汇考》卷三著录《婴儿斗促织图团扇》说：“团扇，绢本，着色，桂树菊花石栏外，婴孺四蹲踞斗蟋蟀，天机烂熳。”
斗蟋蟀是人们喜爱的娱乐活动，可是在豪门官宦那里却超出了娱乐的范围，成了相互夸耀财富的工具。南宋词人姜夔（1163—1203）作有《齐天乐·蟋蟀》词，词序说：“蟋蟀，中都呼为促织，善斗。好事者或以三二十万钱致一枚，镂象齿为楼观以贮之。”当时的富贵官宦之家，为了买一只能斗的蟋蟀，竟花费二三十万，养在象牙镂刻成的蟋蟀笼里，可谓是极其奢侈的游戏。
南宋时，不仅官宦百姓，甚至僧人亦好斗蟋。相传，“鞋儿破，帽儿破”的活佛济公曾养过一头“一根须短，一根须长”的蟋蟀，因它勇猛善斗，便将它比作五代名将王彦章，称之为“王铁枪”。蟋蟀死后，济公非常伤心，专门写了一首《鹧鸪天·瘗促织》词。词中寓以禅理，幽默诙谐。词曰：
促织儿，王彦章，一根须短一根长；只因全胜三十六，人总呼为“王铁枪”。休烦恼，莫悲伤，世间万物有无常；昨夜忽值严霜降，恰似南柯梦一场。
蟋蟀死了，人们为它伤感，作文祭悼，爱好蟋蟀的人去世后，也抛不开蟋蟀，甚至把蟋蟀用具作为随葬品，大概是想在阴间继续玩蟋蟀吧。1966 年镇江市一座南宋古墓中出土了三个蟋蟀过笼，两个呈腰长形，长7 厘米，两头有洞，是斗蟋蟀时用的。一个为长方形，上面有花纹，一头有洞，是捕捉蟋蟀时用的。这三个蟋蟀过笼正是当时养斗蟋蟀盛况的佐证。
宣统元年《图画新闻·贾似道第二》斗蛐蛐，选自中国艺术博物馆数据库(www.xing528.com)
宋代斗蟋蟀历史上有位赫赫有名的人物，名叫贾似道。他是南宋时期的权臣，虽然擅权误国，声色犬马，但却是一位难得的艺术鉴赏家和养蟋蟀的专家，他写的《悦生所藏书画别录》和《促织经》成为书画鉴藏界和养蟋蟀领域的经典名著。后世戏称沉迷于斗蟋蟀的人为“贾似道第二”。
贾似道（1213—1275），字师宪，号悦生、秋壑，浙江台州天台县人。他的父亲是当时抗金名将贾涉，姐姐做了宋理宗的贵妃，嘉熙二年（1238）中进士，到宋度宗时，被封为太师，当上掌管国家大权的平章军国重事。这位平章大人疏于国事，酷爱斗蟋蟀，自号“半闲老人”。《续资治通鉴》记载：宋度宗咸淳六年（1270），“时蒙古攻围襄、樊甚急，似道日坐葛岭，起楼阁亭榭，作半闲堂。……尝与群妾踞地斗蟋蟀，所狎客戏之曰：此军国重事耶？”当蒙古军大举南下围困襄樊时，军事紧急，贾似道却在他私邸里，与姬妾趴在地上斗蟋蟀。贾似道骄奢淫逸、玩物误国，人称“蟋蟀平章”。贾似章因斗蟋蟀误国事的行为被后人所不齿，许多文学作品中多有描述和抨击。清代诗人沈德潜的《西湖嬉春词》诗云：“葛坞旧为师相宅，半闲堂外断人行。蟋蟀斗余军务了，不应更说救樊城。”张士楷《过木棉庵》诗：“景定咸淳事已非，湖山灯火夜深辉。但闻蟋蟀三秋斗，谁问襄樊六载围。”1275 年，贾似道被贬广东，行至漳州木棉庵时被监押使臣所杀。
贾似道对养斗蟋蟀很有研究，又善于总结唐代以来民间斗蟋蟀的经验，编写了世界上最早的一部关于蟋蟀的专著《促织经》。这部著作对研究斗蟋史和中国昆虫学具有重要的价值。
《促织经》的原本今已不传，传世版本颇多，以天一阁藏明嘉靖丙午刊本最早，常见的是经明朝人周履靖增补的本子。全书分上、下两卷，分论赋、论形、论色、论养、论斗、论病六类，每类又分子目，体例完整，蔚为大观。他在书中介绍了数十种蟋蟀的形态、颜色，做了比喻性的命名，认为蟋蟀的优劣与栖息地的环境有着密切关系，出于荒山野地的蟋蟀最佳。好的蟋蟀要具备“四像”：“钳像蜈蚣钳，嘴像狮子嘴，头像蜻蜓头，脚像蚱蜢脚。”从颜色上也可鉴别蟋蟀的好坏，大体是“白不如黑，黑不如赤，赤不如黄，黄不如青”。他根据民间的经验，提出了优质蟋蟀的五种类型，称作“五绝”。比如：红头青颈，翅金色的蟋蟀为一绝；紫色，青项浓厚，紫翅又带皱纹的蟋蟀也是一绝。
贾似道还在书中论述了蟋蟀争斗时的规则、饲养方法和疾病的防治，总结了不少宝贵经验。特别是有关蟋蟀繁殖方法的论述，更是前无古人。《促织经》不仅首次系统科学地总结了有关蟋蟀的遴选、决斗、饲养等方面的经验，为研究古代昆虫学、游艺史提供了翔实的史料，而且开了后代蟋蟀研究的先河。明清以后所编写的众多蟋蟀谱，在体例、内容上无不受到这部《促织经》的影响。1993 年，当代著名学者王世襄纂辑17 种南宋至民国蟋蟀谱汇编出版《蟋蟀谱集成》，是目前最全的中国蟋蟀史研究的文献集成。王世襄赋诗戏云：
“喜得虫经十七章，辑成自笑太荒唐。亲朋问讯难开口，只说编修古籍忙。”
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