马球是唐代非常盛行的一种娱乐活动，上自皇帝，下至诸王大臣，文人武将，无不“以此为乐”。马球是一项骑在马上挥杖击球的活动，所以，又叫击鞠、击球。
1971 年，在陕西省乾县唐章怀太子李贤墓道西壁发现5 幅打马球壁画。壁画全长约9 米，高2.5 米，画面上绘有20 多个骑马击球的人物形象。他们都穿着各色窄袖袍，足登黑靴，头戴幞巾，手执偃月形球杖，身骑奔马，腾跃追逐，奋力拼争，呈现出在竞争中的不同姿态。其中，五名骑手正在奋力夺球，最前面一人，手执偃月形球杖作返身击球动作，身手矫健，姿态优美。后面的骑者，有的持杖紧追不舍，有的则策马行进在树木山石之间。整个画面气韵生动，栩栩如生，再现了唐代马球活动的精彩场面。2004 年，陕西省富平县李邕墓也出土了打马球壁画。图中两位男子骑在骏马上，正在争抢地上的马球，人物描绘非常生动，飘动的巾带，回望的眼神，挥杆的动作，腾空而起的骏马，给人以强烈的艺术感染力。
中国的马球始于何时？说法不一，一种观点认为，马球起源于西藏，唐朝初年传到了中原地区。唐人封演在《封氏闻见记》中说，贞观年间，唐太宗李世民曾对侍臣说：“我听说西蕃（今西藏）人爱好马球，曾派人去学习，也看过一次。前两天升仙楼有些蕃人在街里打球，大概以为我爱好这种游戏，故意在马上奔驰表演。”可以证明，马球在唐朝初年已由西藏传入唐都长安城。目前学术界普遍认为，马球起源于波斯，唐代时经丝绸之路传入中国。
唐朝中期以后，作为供人休闲娱乐的马球活动逐渐盛行起来。首先受到了皇帝及王室贵族的喜欢。唐代皇帝中几乎没有不爱好打马球的，有的球技还很高超。唐宣宗李忱每月和皇室贵戚在雍和殿球场打两三次球。他能在飞奔的马上，用球杖连续击球数百次。宋代孙光宪《北梦琐言》记载：唐僖宗李儇爱好音律、樗蒲、蹴鞠、斗鸡、马球。他曾对近臣优人石野猪说：“假如朝廷设立打球进士科，我可以获得状元。”石野猪幽默地回答道：“如果遇到尧、舜、禹当礼部尚书，陛下不免要落第的。”唐僖宗确实很奇葩，有一个“击球赌三川”的故事。广明元年（880），镇守西川的职位空缺，有陈敬瑄等四人奏请，僖宗在清思殿球场举行马球比赛，让四人比赛马球，赢者获此官职。结果陈敬瑄拔得头筹，出任西川节度使。
在唐代的皇帝中，如果推举马球状元，只有唐玄宗李隆基够格。
唐中宗景龙三年（709）、吐蕃使者到长安迎接金城公主，唐中宗请他们到梨园亭子里观看马球。使者禀奏中宗，说他手下有会打马球的，希望与唐朝的宫人较量一下。于是，两队赛马球，结果唐宫人连输了几场，中宗让儿子李隆基上场，李隆基往来奔跑，左右击球，速度如疾风闪电，几乎没有人能够赶得上，终于战胜了吐蕃人。李隆基即位前被封为临淄王，他与四个兄弟宋王、申王、岐王和薛王感情和睦，常一起宴饮娱乐。后代画家创作了许多以五王为题的绘画，如北宋周文矩《五王博戏图》、张择端《五王弈棋图》和佚名《五王击毬图》等。元代诗人张宪写有一首《唐五王击毬图》诗，诗云：
兴庆宫前春正热，绿杨夹道花如雪。
球门风起日西斜，五马归来汗成血。
潞州别驾醉眼缬，双袖倾欹拥岐薛。
申王按鞚宋王驰，杖扑球囊手亲挈。
唐玄宗登基后，马球之风更盛。唐代长安城的球场众多，宫中球场有含光殿球场、麟德殿球场、兴庆宫球场等。1956 年，西安唐长安大明宫含光殿遗址出土一块刻有“含光殿及毬场等，大唐太和辛亥岁乙未月建”字样的石刻。宋人李公麟绘《明皇击毬图》手卷，描绘了唐玄宗击球娱乐的场景。宋代诗人晁说之《题明王打毬图》诗云：“阊阖千门万户开，三郎沉醉打球回。九龄已老韩休死，无复明朝谏疏来。”诗人描写唐代宫殿的宏伟气象，唐玄宗击毬醉归宫中的情景，讽刺了朝廷已无忠谏之臣，君王沉溺于游乐宴乐的时弊。(www.xing528.com)
皇帝的喜好带动了社会上打马球的盛行。例如，唐代文人中进士后，照例要到月灯阁下打球。文人们把打马球当作很时髦的事。唐人王定保《唐摭言》讲述了这样一个有趣的故事：唐僖宗乾符四年（877），一批新科进士在月灯阁下打球，忽然几个神策军军官执着球杖，闯进了球场，要与新科进士比试。当众人不知所措时，一名叫刘覃的新科进士跨马执杖跑进球场，表示应战。高傲的军官根本不把这位书生放在眼里。不料开球后，刘覃动作极其敏捷，“驰骤击拂，风驱电逝”。几个回合之后，他挥杖用力一击，球疾飞而去，不知落到何处去了。军官们想不到一个文弱书生竟然有如此高超的球技，一个个垂头丧气，灰溜溜地跑掉了。
唐代，不仅须眉男子喜欢马球，一些窈窕淑女也爱玩马球。1975年，江苏邗江出土了一枚唐代击球图铜镜，上面雕刻着四个驰马击球的女子形象，奔跃的马，挥舞的球杖，英武的姿态，生动地反映了当时妇女玩马球的史实。由于骑马打球，动作十分激烈，为了适宜更多女子参加击鞠活动，唐后期出现了驴鞠，即骑驴打球。《旧唐书·郭英乂传》记载：唐代宗时，剑南节度使兼成都尹郭英乂“聚女人骑驴击球”。唐敬宗和僖宗都喜欢驴鞠，于宝历二年、乾符二年在宫中观看了驴鞠，僖宗则进而亲自下场，“乘驴击球”。后来五代后蜀花蕊夫人《宫词》云：“自教宫娥学打球，玉鞍初跨柳腰柔。上棚知是官家认，遍遍长赢第一筹。”其描写了宫廷女子击鞠的优美姿态和高超技艺。到了北宋，宋徽宗也写了一首相同题材的《宫词》：“控马攀鞍事打毬，花袍束带竞风流。盈盈巧学儿男拜，惟喜先赢第一筹。”
马球是中外文化交流的产物，自东汉由波斯经西域传入中国，在唐朝风靡一时，之后唐代马球由中国东传朝鲜、日本等亚洲各国。《高丽史节要》是一部重要的朝鲜编年史，从高丽睿宗庚寅五年（1110）至李朝辛禑十四年，近270 年间有关马球的记载有38 条，包括观马球、打马球、球场修建等内容。唐穆宗长庆二年（822），东北臣属于唐朝的渤海国曾派使节王文矩出使日本，受到嵯峨天皇的宴请款待。宴前，王文矩及使团中一些会打马球的人和日本人进行了一场马球比赛，嵯峨天皇“赐锦二百匹为赌”，作为筹码。马球比赛激烈，气氛融洽。嵯峨天皇即兴作《早春观打球》诗一首：
芳春烟景早朝晴，使客乘时出前庭。
回杖飞空凝初月，奔球转地似流星。
左承右碍当门竞，群踏分行乱雷声。
大呼伐鼓催筹急，观者犹嫌都易成。
这首诗反映了打马球的赛场、用具和观众的热烈情绪。以鼓助威、以筹计分的方法都与唐朝相同。马球是唐代恢宏气度和健康向上的强盛国力的代表，引领了游艺文化的潮流，并对亚洲以及世界产生深刻的影响，体现了中华文化的兼容性和开放性。
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