围棋是两晋南北朝时期开展最为广泛的游艺活动之一。爱好围棋的人遍及社会各个阶层，包括帝王、权贵、文人和普通百姓，这是前所未有的。梁朝沈约《棋品序》说：“汉魏名贤，高品间出。晋宋盛士，逸思争流。”生动地描述了这一时期的围棋盛况。所以，两晋南北朝被认为是我国围棋发展史上第一个蓬勃发展的时期。
晋代棋风很盛，在史籍中不乏记载。西晋第一个皇帝司马炎就颇好下围棋。《晋书·杜预传》记载：公元280 年，司马炎与中书令张华弈棋，大将军杜预奏问伐吴的日期，司马炎正弈得高兴，随便回答：“留待明年。”张华赶忙推开棋盘，进谏道：“陛下圣明神武，朝野清晏，国富民强，号令如一。吴主荒淫骄虐，诛杀贤能，当今讨之，可不劳而定。”司马炎听了很是赞同，便立即下令择吉日出兵。
不久晋兵渡过长江，迅速灭掉了东吴，俘虏吴主孙皓。《晋书·王济传》记载：司马炎常与王济对弈。一天，他与王济对弈正酣，软禁在宫中的孙皓在旁边看棋。司马炎曾听说孙皓为政暴虐，常挖人眼，剥人的面皮，突然问孙皓为什么要剥人皮？孙皓见王济把脚伸到了司马炎的前面，便故意说：“对君主无礼的人就要被剥皮。”在著名棋谱《忘忧清乐集》中保有一局《晋武帝王武子弈棋谱》，王济字武子，这局棋记录的正是晋武帝和王济对弈的一局棋。
在士族和文人的休闲娱乐活动中，围棋最为盛行，涌现出了许多围棋高手，如蔡洪、曹摅、殷仲堪、羊陶、祖纳、王坦之、支遁、阮籍、王戎等，其中“竹林七贤”是魏晋文人的代表，崇尚无为，放荡不羁，纵酒行乐，酷爱围棋。《世说新语》记载：中书令王坦之，在守丧时，他不顾礼教丧期不能作乐的禁忌，公然与好友下棋。东晋士族以王谢两家族最为显赫。《晋书·王悦传》记载：王导与长子王悦弈棋。平日谦恭的王悦在棋桌上却寸步不让，着着进逼，使王导无可奈何。王导笑着对儿子说：“亏得有父子的骨肉缘分，否则要逼我走投无路了。”王导的次子王恬，棋艺更高，《晋书》中称赞王恬“多技艺，善弈棋，为中兴第一”。东晋范汪曾《棋品》中评价当时人的棋艺品级，王恬为一品，王导才五品。王导有位从兄王澄，自少年时代便与王导齐名，曾官任荆州都督。但因他“与内史王机日夜纵酒博弈”，多次被当时农民起义军打败，结果被免职。
谢家成员中，谢安的名望最高。他平日常与大书法家王羲之、大画家顾恺之、和尚支遁和中郎官王坦之等好友聚会弈棋。东晋穆宗永和九年（357）暮春之初，王羲之等41 位朋友相聚在绍兴兰亭， 曲水流觞、吟诗作赋、对弈抚琴。其中就有谢安、殷浩、褚裒（póu）三位围棋高手。
谢安在淝水之战中“赌墅”“折屐”的两个围棋故事十分有名。《晋书·谢安传》记载：383 年，前秦苻坚率百万大军进攻东晋。谢安与其侄谢玄率领8 万军队迎敌。敌强我弱的严峻形势使东晋朝野惊慌不安，身负重任的谢安却镇定自若，约集亲朋好友到乡间别墅游玩，还要与谢玄下围棋赌别墅。棋艺本来稍低的谢安，反而胜了棋高一着，但心神不宁的谢玄。谢安的从容镇定稳定了军心。谢安部署将帅，面授机宜后，回到帅府静候战况。不久，东晋军队在淝水大破苻坚百万大军。战报传来，谢安心里十分高兴，但不改常态，若无其事，继续下棋。而下完棋后回到屋内，内心抑制不住激动，过门槛时猛地把屐齿撞断了。谢安临危不畏、运筹帷幄的儒将风范深受后人的赞赏。后世有许多以谢安故事为题的诗词绘画作品，故宫博物院藏有宋代缂丝《谢安围棋赌墅图》和清代吴之王番雕刻的黄杨木东山报捷图笔筒，明代尤求画有《围棋报捷图》，清代苏六朋、王素画有《东山报捷图》，东山是谢安的号。宋代诗人林希逸有《围棋赌墅》诗，其中有“太傅筹边日，家庭赌墅时。淮淝千载事，秦晋一番棋”的诗句。元代诗人王恽在《秋涧先生大全文集》卷二十九有《谢太傅弈棋图》诗云：
胜负胸中料已明，又从堂上出奇兵。
怡然一笑文楸里，未碍东山是矫情。
清代王素《东山报捷图》，纽约大都会博物馆藏(www.xing528.com)
南北朝时，围棋之风盛行不衰，南朝历代皇帝大都爱好并倡导围棋。宋文帝刘义隆在位29 年躬勤政事，重视文化和经济发展，本人爱好围棋。《南史·羊玄保传》记载：羊玄保“善弈棋，棋品第三，文帝亦好弈，与赌郡，玄保戏胜，以补宣城太守”。宋文帝与羊玄保赌棋，赌注竟是某地方的官位，结果羊玄保胜，出升宣城太守。羊玄保是南朝时名臣，清明廉洁，宋文帝非常赏识羊玄保，曾对群臣说：“羊玄保为官不谋钱财，朴素节俭，离开任职的地方，人们都会想念，所以，每次有好的官位出缺，我都会想起羊玄保。”
宋文帝之后，宋明帝、齐高帝、齐武帝、梁武帝等皇帝都酷爱围棋。宋明帝棋艺不高，但大家捧他为三品。一次，他与一品彭城丞王抗对弈，一条长龙险些被断，王抗故意谦让道：“皇帝飞棋，臣抗不敢断。”明帝信以为然，下棋的兴趣越来越浓。更有甚者，尚书右丞罗彦运常与明帝下棋，其妻很不高兴，抓破了罗彦运的脸。明帝看了便说：“我为你治疗，如何？”罗彦运回答道：“听从圣旨。”晚上，明帝竟下旨赐死罗彦运的妻子。明帝还创建“围棋州邑”，设置官位，派围棋高手担任职位。齐高帝萧道成下起围棋来“累局不倦”。梁武帝萧衍“性好棋，每从夜达旦不辍”。北魏世祖拓跋焘也着迷围棋。
一次，他与给事中刘树下棋，大臣古弼急事奏报，世祖专心下棋，没有发觉，古弼气得火冒三丈，上前揪住刘树的头，“以手搏其耳，以拳殴其背”，说道：“国家治理不好，都是你这种人的罪过。”世祖闻言道：“下棋而不听大臣奏报，实在是我的过失。”
南北朝的士族文人虽然好玄言清谈，但也多忠诚报国，不惧生死的人物。南齐大臣谢瀹（yuè）喜欢下棋喝酒。当时宫廷政变时有发生，隆昌元年（494），萧鸾带兵攻入皇宫，杀死即将登基做皇帝的郁林王。谢瀹恰在皇宫与客人对弈，周围众人惊恐万分，纷纷逃走。谢瀹镇定自若，专心下棋。一局终了回家睡觉，只字不提刚刚发生的事变。若论胆量和酷好围棋的程度，谢瀹还比不上南朝刘宋时的王彧。
王彧，字景文，南朝宋的重臣，宋明帝时已官至太子太傅、散骑常侍、扬州刺史。宋明帝担心王彧位高权重，派使臣送毒药赐他自尽。使臣送来敕书时王彧正在与好友下围棋，王彧读完敕书之后，将敕书封好放在棋盘下，面不改色，继续与好友对局，为局上的一处劫争绞尽脑汁。棋局结束，他将棋子整整齐齐收入棋盒，才从容地告诉好友皇帝赐我一死，拿出使臣送来的药酒道歉地说“此酒不可相劝”，然后一饮而尽。这件事记载在《宋史·王彧传》。谢瀹、王彧的气节与胸怀令人敬佩。苏轼称赞王彧：“死生亦大矣，而景文安之，岂贪权窃国者乎？”在生死面前能够像王彧这样镇定，怎么能是贪权窃国的人呢？
围棋有不少别名雅号，其中“坐隐”“手谈”“忘忧”“烂柯”等都出现在晋代。《世说新语》中说：“王中郎以围棋为坐隐，支公以围棋为手谈。”王中郎就是那位守丧还与人对弈的王坦之；支公即支遁，是东晋有名的高僧。“坐隐”的意思是说，下围棋需宁神静气，全神贯注，坐在棋盘前就好像遁世隐居一样。“手谈”是说下围棋，两人不必开口，但可以通过下棋来逞能斗智，交流思想，就像用手交谈一样。所以，宋代大诗人黄庭坚《弈棋二首呈任公渐》有诗云：“偶无公事负朝暄，三百枯棋共一樽。坐隐不知岩穴乐，手谈胜与俗人言。”
游艺的真谛就是“乐以忘忧”。古人可以“夫酒忘忧”，也可以称萱草为“忘忧草”，下棋忘忧始于东晋祖纳。祖纳，字士言，是西晋时期大臣，极有操行，喜好围棋，王隐劝他说，“禹惜寸阴，不闻数棋”。大禹治水，非常珍惜时光，没听说下棋呀。祖纳回答道：“我弈忘忧耳。”这五个字言简意赅，总结围棋魅力的根源。后来，宋徽宗写下了“忘忧清乐在枰棋”的诗句，宋代李逸民将北宋以前围棋名局汇编成书，取名《忘忧清乐集》。“坐隐”、“手谈”和“忘忧”将围棋的特性做了高度的概括，融入了魏晋南北朝人对围棋文化的理解，凝练典雅，形象恰切，成为围棋最富艺术性的雅号。
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