西湖香市从花朝节开始，到端午节结束。这段时间，每天都有从山东、嘉湖等地来普陀寺、天竺寺进香的游客，来了便和西湖百姓做买卖，所以形成了香市。
虽然进香的人在三天竺、岳王坟、湖心亭、陆宣公祠等各地做买卖，但最热闹的还是昭庆寺一带。昭庆寺的两处游廊天天都有集市，三代八朝的古董、少数民族的各种珍宝异物全聚集在此。大殿前的甬道两侧、池塘周围、山门内外，只要有屋子的地方都摆着地摊，没屋子的地方就搭着厂棚，棚摊一个连着一个，密密麻麻。胭脂、簪子、耳饰、象牙尺、剪刀，甚至佛经木鱼、小孩玩具等，集市上应有尽有。
正值春暖花开，桃红柳绿，春光明媚，乐声和畅，岸边没有停留的船只，客栈的客人都出来踏青，酒楼也没有多余的佳酿。袁宏道在《初至西湖记》中说的“山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫”，已经生动地刻画出西湖三月的景致。但这时形态各异的香客们从四面八方聚集而来，光景又不同。闲情雅致的公子贵妇，比不上梳妆打扮的村野妇人；似兰花般的脂粉芬芳，比不上合香和香菜的浓香熏染；丝竹管弦之乐，不如摇鼓吹笙来得热闹；青铜礼器的精致，不如泥人竹马卖得紧俏；宋元名画，不如湖景佛塔的风景画受欢迎。游人熙熙攘攘，摩肩接踵，又跑又追，拨不开，也拉不住。成千上万的男女老少，每天簇拥在昭庆寺附近，整整四个月才结束。恐怕长江以东，没有其他地方像这样。(www.xing528.com)
崇祯十三年三月，昭庆寺发生火灾。后来连续三年饥荒，许多百姓都饿死了。崇祯十五年，清兵入侵山东，香客没法进香，香市也废止了。崇祯十四年夏天，我在西湖，只见城中饿死的人陆续被抬出来，病弱者相互搀扶着出城。这时杭州太守刘梦谦是汴梁人，他那些打秋风的老乡大多住在西湖。他们每天靠包揽诉讼捞钱，再将所得的钱向太守行贿。有人改古诗讽刺他：“山不青山楼不楼，西湖歌舞一时休。暖风吹得死人臭，还把杭州送汴州。”可以作为西湖实录了。
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