随着生产力的快速发展，知识的作用日益凸显。同其他经济要素，如资本、材料、能源等相比，知识可以重复使用，其价值不会削弱，而且具有报酬递增的特点，它甚至可以在某种程度上替代物质性要素。这一特点使得知识越来越多地被运用于经济中，并产生巨大的效益。如经济合作与发展组织的主要成员国的国内生产总值，50%以上都来自以知识为基础的产业。美国政府认为，技术和知识的增加已占生产率增长总要素的80%，知识密集服务的出口已相当于产品出口额的40%。正因为此，美国经济学家罗默要求在计算经济增长时，必须把知识列入生产函数中。“知识经济”这一概念就在这一背景下形成了。
创新是人类历史进步的本质。一部人类历史，就是一部创新活动史，就是人类不停地改造世界的同时也改造自身，从而不断获得自由和进步的历史。所以，历史起源于创新，创新是历史进步的动力，创新能力是衡量历史的基本尺度。技术创新是经济持续发展的中心环节。今天的经济增长，归根到底是把知识应用于生产过程中，使潜在的生产力转化为直接生产力。而技术创新是这一转化的中心环节，离开技术的持续创新，就没有经济的持续增长。但技术创新又是以知识创新为基础的，知识创新是新技术和新发明的源泉。所谓知识创新，是指通过科学的研究，包括基础研究和应用研究，获得新的基础科学和技术科学知识的过程。知识创新的目的是追求新发现，探索新规律，创立新学说，创造新方法，积累新知识，为人类认识世界、改造世界提供新理论和新方法，促进科技进步和经济增长。正因为如此，习近平总书记在2016年全国科技创新大会上指出：“创新是一个系统工程，创新链、产业链、资金链、政策链相互交织、相互支撑，科技创新、制度创新要协同发挥作用，两个轮子一起转。”(www.xing528.com)
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