1897年1月28日，先师杨石先降生于浙江杭州西子湖畔一个家道中落的官僚家庭里，祖父为把复兴家业的希望寄托于他，给他起名绍曾，号石先。杨氏祖先是蒙族，姓宛者白花。他的曾祖父在清代科举考中翰林，做过四川学台、北京国子监的学官、翰林院学士，祖父屡试不第，后补浙江知府，从四川迁家杭州。他的父亲杨嘉辰先生以经办黄河工务，任职山东，携眷客居济南。杨石先11岁那年随父迁天津，居住在金钟桥附近总督衙门后身的一所民房里，他就在天津上小学、中学。新式的学校教育教学内容与私塾大不相同，设有理化课，在化学课上，老师做演示实验，从玻璃仪器的安装到硫酸之类的制作、性能、用途等等，一年内做三四十个实验，年轻的石先先生产生了浓厚的兴趣。中学毕业时，父亲询问他将来的打算，他说，立志攻习理科。父亲极为赞同，并且说：从中国的现状看，农科、工科最用得着，而理科则是基础。石先先生立下志向，确定了他一生的治学道路。当北京清华留美预备学校招生时，他决定赴考，求取深造。第一场国文考试，试题作文《天下兴亡，匹夫有责》，他奋笔疾书：“中国积弱不振，乃因农业落后，工业不兴。为自强雪耻，富国强兵，我等孺子少年，须锐意读书，惟有学识，方可肩此重任。”文章反映了他爱国的赤诚之心。在清华校园里，他刻苦学习了七年，以优等的学业成绩，结束了清华学堂的学习生活，远涉重洋，赴美留学，为祖国的富强、中华的崛起去寻求科学知识，实现成为科学家的远大理想。
石先先生到达美国，进入山青水秀的绮邑加城康乃尔大学。这所世界著名的大学，农科、工科最负盛名，他攻读了一年农科，而后转攻化学。在科学发展、生产先进、物质财富充足的美国，他却过着清贫的留学生生活。他勤奋刻苦，争取可用以读书的分分秒秒的时间，在科学领域里博览群书，从事实践。年轻的石先先生从科学知识的海洋中，获得无限乐趣，虽经曲折，两渡重洋，终于获得康乃尔大学应用化学学士学位、有机化学硕士学位和耶鲁大学化学博士学位。因学习成绩优秀，故美国、德国的世界第一流大学或研究机构，都表示聘任他，为他提供优越的工作条件。然而，为了祖国能够跻身于世界科学强国之林，他却毅然回到贫穷的祖国怀抱。(www.xing528.com)
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