在了解Tomcat之前，不能不先提及“Web应用服务器”这一概念。Web应用服务器是供向外部发布Web资源的服务器软件，负责响应客户端的请求。而Tomcat服务器是一个开源的轻量级Web应用服务器，由Apache、Sun和其他公司及个人共同开发而成，在中小型系统和并发量小的场合下被普遍使用，是开发和调试Servlet、JSP程序的首选。
Tomcat占用少量主机资源，功能扩展性好，而且能够实现集群和负载均衡等应用开发中常用到的功能。最重要的是该软件免费，减少开发成本，因此受到大量软件开发商以及广大Java开发者的喜爱和认可。Tomcat已成为当前最流行的Web应用服务器。
Tomcat具有以下优点。
(1)安装部署简单。Tomcat应用程序通过WAR文件(Web Archive，网页归档文件)来发布。WAR实际是多个文件构成的一个压缩包，是Sun提出的Web应用程序格式。部署业务时只需要将构建好的WAR包放到Tomcat安装目录中的Webapps子目录内，Tomcat软件会主动检测并进行文件解压。同时Tomcat提供一个应用管理后台，使得用户可更简便地以Web方式来部署应用程序，这让用户可以很快地上手使用。
(2)集成方便。Tomcat经常与其他软件共同集成来满足更多功能的实现。例如，与OpenJMS集成开发JMS程序，与JBoss集成开发EJB应用等。目前Tomcat已被很多软件所集成，包括JBoss、WebSphere、Eclipse等IDE软件，使得开发者在开发环境中就能嵌入Tomcat运行环境并进行调试，十分方便。(www.xing528.com)
(3)容易操作。Tomcat最早是作为Servlet、JSP容器的参考实现来设计开发的。而开发Servlet和JSP相对容易些，可以直接使用编辑器或IDE，最后打包为WAR包即可。
(4)提供安全管理功能。Tomcat提供Realm(安全域)的支持，Realm是Tomcat中为Web应用程序所提供的访问认证和角色管理的机制。Tomcat使用Realm将不同的应用赋予不同的用户，没有权限的用户则不能访问相关的应用。
Tomcat的结构图如图4-1所示。
Tomcat主要组件包括服务器Server、服务Service、连接器Connector、容器Container。其中，连接器Connector和容器Container是Tomcat的核心。
一个Container容器和一个或多个Connector组合在一起，加上其他一些支持的组件共同组成一个Service服务，有了Service服务便可以对外提供服务。但是Service服务的生存需要一个环境，这个环境便是Server。Server组件为Service服务的正常使用提供了生存环境，Server组件可以同时管理一个或多个Service服务。
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