匈奴在文帝十四年（前166年）入侵了汉朝，刘恒发动了大批军队，甚至都打算御驾亲征了，最后在薄太后的劝说下才没有亲征。他派了数位将军前往边塞，相机与匈奴作战。然而，汉军主要都是步兵，等到达边关的时候，匈奴的骑兵早就杀够抢够，跑得无影无踪了。就像十一年前灌婴率领八万五千人大军去攻打匈奴一样，无功而返。
但匈奴的骑兵很灵活，来也匆匆去也匆匆，汉朝的军队刚回去，他们就又来了。匈奴也看出汉朝在跟自己交战之时的被动，便愈加骄横起来。他们每一年都会入侵汉边，烧杀抢掠。边民在他们的蹂躏下，死伤惨重，苦不堪言。
汉军主动出击，匈奴人避而不战，汉军一撤走，匈奴就卷土重来，汉朝步兵和匈奴骑兵对抗，占不了优势。看着越来越糟糕的边境，刘恒无可奈何，只好给匈奴单于写信。
写这封信的目的，就是让匈奴别打自己了，所以送信的同时，一定要附上丰厚的礼物。
而这些东西恰恰是匈奴人最喜欢的，他们攻打汉朝，就是为了抢这些。
如此一来，两边又开始和亲，关系终于缓和下来。
但好景不长，一年之后，这个愿意跟汉朝和亲的老上单于死了，他的儿子继位，号军臣单于。
军臣单于的上台，让中行说又看到了挑拨离间的机会，于是在他的鼓动下，军臣撕毁了和亲约定，于汉文帝二十二年（文帝后六年，前158年）兵分两路对汉朝发动了大规模袭击。一路进攻上郡，一路进攻云中，两支军队都是三万人。
看到军臣单于的这种态度，刘恒再也无法忍受[6]。
你也太猖狂了，你继位之初，我还派了女子来跟你和亲，你接受了我们的人和礼品，如此背信弃义，是把我当成病猫了？
反攻，怕你就不是男人！
这一年，刘恒已经当了二十二年皇帝，面对匈奴的进逼，他已经可以井井有条地布置防卫部队了。
刘恒派士兵守住了飞狐口、句注山等险要地段，以防止匈奴兵自云中侵犯雁门、太原等地。同时，命张武为将军，驻兵北地郡，作为防守匈奴进逼长安的屏障。令河内郡的郡守周亚夫驻扎在细柳（今陕西省咸阳市西南部渭河北岸），宗正刘礼驻扎在霸上（今陕西省西安市东），徐厉驻军棘门（今陕西省咸阳市东北）。细柳、霸上、棘门三处的守军负责长安的防卫任务。
在刘恒这样的安排下，匈奴才没有进一步南下。
既然细柳、霸上、棘门三处的军队要起到防守长安的作用，那么这三个地方就十分重要，一旦马虎，长安城就可能受到匈奴铁骑的威胁。为了保证这三个地方的战斗力，刘恒决定亲自去慰劳一下战士。
刘恒去的第一站，是霸上军营。
马车驶入军营之后，刘恒得到了将士们的热烈欢迎，临走时，将军以下的武官都骑着马恭送刘恒离开。
第二站，就是棘门。棘门的情况跟霸上大同小异，都对刘恒的到来表达了诚挚欢迎。
但他来到周亚夫的细柳营之时，情况就大为不同了。
因为当刘恒的传令官来到细柳营外的时候，别说欢迎，连门都进不去。
传令官说：“天子马上就要来了。”
天子来了，臣子迎接是理所应当的事情，可主管军门的都尉竟然说：“我们军队中只知道将军的命令，不知道天子的诏令。”（军中闻将军之令，不闻天子之诏。）
不听天子诏令，这是什么军队？你们怕是活腻了吧！
很快，刘恒就来了。他看到，细柳营中的将士们个个都身披铠甲、全副武装、把弓拉得满满的，就好像没看到他似的。
自然，迎接的事儿就别想了。
不迎接就算了吧，可能是他们没来得及组织欢迎仪式，这样紧张兮兮的看上去也挺好。
刘恒本就是宽厚之人，对这些事情也不会计较。但接下来发生的事情，就让所有人都觉得周亚夫是在胡闹。
因为当刘恒准备进入军营的时候，士兵竟然不允许他进去。原因是“军中闻将军之令，不闻天子之诏”，而他们还没有接到周亚夫将军的命令。
这算什么？刘恒是天子，是总司令，连个小小的细柳营都进不去？你们是哪个国家的兵？
刘恒有什么办法呢？难道他还能冲进去不成？他只好让人拿着他的节，去给周亚夫下命令：“我要来慰问军队了。”(www.xing528.com)
天子到了家门口，你们没有组织欢迎仪式，现在天子的命令也到了，周亚夫总得屁颠屁颠地跑出来迎接吧。
按道理是这样，可周亚夫就不。人家牛得很，见刘恒派人来传命令，竟然依葫芦画瓢，也下了一道命令。
不要多想，命令肯定不是让人来紧急欢迎皇帝。周亚夫的命令是这样的：去个人把门给开一下，让来。
这就牛了，天子来慰问你，你打个小跑出来迎接一下会死吗？
不知道，反正周亚夫不肯。
不管怎么说，门开了，遵照周将军的指示，刘恒被允许进了门。
但进门的时候又出问题了。因为就在刘恒坐着马车准备进入军营的时候，他再一次被拦住了。
“我们将军说过，军营里不能骑马奔驰。”
好吧，我知道“军中闻将军之令，不闻天子之诏”，我让马慢慢走行了吧！
现在，刘恒坐在慢悠悠的马车上，生怕自己的马跑快了。他之所以这样，是为了去见一个叫作周亚夫的下属——这哪里是上级慰问下级，简直就是去求人办事嘛。
但刘恒就是刘恒，他不在意。
自然，周亚夫始终都没现身，一副很神秘的样子。
终于，刘恒来到了周亚夫办公的地方。
臣子见了君王该怎样呢？
我们都知道，要下跪、磕头，再说些“叩见陛下”之类的话。像周亚夫这种没有搞欢迎仪式的人，还得说点像“请恕臣军务繁忙，未能远迎陛下”之类的话。
但周亚夫见刘恒来了，就只把手拱了拱，作了一个揖，没有给刘恒下跪！
面对众人诧异的表情，周亚夫说：“请陛下恕罪，臣身穿铠甲，不方便跪拜，只能给您行军礼了！”
听周亚夫的意思，穿了铠甲的人就不能弯曲，成机器人了。
不过，刘恒没有计较周亚夫是否真的弯不下去，而是被周亚夫这一系列的行为感动了。
如果是个昏君，他会认为周亚夫做的这些事情冒犯了天子，可刘恒是明君，他看到的是周亚夫治军严明。
看着周亚夫严肃的神情，刘恒也不由得庄重起来，他扶着马车，身体前倾给这位将军还礼。
刘恒慰问完将士，自然也得不到周亚夫的欢送，更别说什么跪拜、山呼万岁了。
这一次细柳营之行，给刘恒带来了极大的震撼，尤其和前面的霸上、棘门军营相比，刘恒更是对周亚夫佩服得五体投地。他出了军门之后，赞叹道：“周亚夫才是真正的将军啊！棘门、霸上的军营就如同儿戏一般，他们不当俘虏谁当俘虏？像周亚夫这样军纪严明的部队，有谁敢惹呢？”
周亚夫的“冒犯”不但没有让刘恒反感，反而让刘恒对他刮目相看。刘恒确实是高兴的，因为他终于看到了大汉军队和匈奴兵对抗的希望，他很清楚，汉朝要想和匈奴作战，就必须依靠像周亚夫这样的将军！
在刘恒看来，如果说汉朝只有一个人可以称得上名将，那么这个人就非周亚夫莫属。
周亚夫给刘恒的印象太深了，它深刻到刘恒在临死前都对周亚夫念念不忘，从而给刘启说了这样一句话：“倘若有紧急的事情发生，周亚夫可以委以重任！”（事有缓急，周亚夫真可任将兵！）
这句临终遗言，跟刘邦临终时交代吕雉的话十分相似。刘邦的话是：“安定我刘氏江山的，必定是周勃。”（安刘氏者必勃也！）
刘恒是刘邦的儿子，而这个周亚夫，正好也是周勃的亲生儿子。刘邦父子临死前，都想到了周勃父子，这难道就是天意？
刘恒在巡视完细柳营之后，第二年（前157年）夏天就驾崩了，他能在临死前看到自己的国家有如此强悍的将军，应该放心了吧。
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