拱桥以受压为主，而圬工材料抗压强度高，因此拱桥结构形式最适合石桥。古希腊时期拱桥已经在小亚细亚出现，到罗马时代达到全盛时期，当时罗马帝国广泛使用典型的拱式渡槽将水引入城市，如法国尼姆附近建于公元前18年的“嘉德水道桥”（Le Pont du Gard）（图1.4），当时拱圈一般为半圆形，跨度不超过 40 m。中世纪时，为减轻结构自重并增大跨度，出现了坦拱桥，之后坦拱基于工程经验和数学理论得以发展成熟。洛多罗夫·佩罗内（J. R.Perronet）于1791年建成巴黎的“协和桥”（Pont de la Concorde）（图1.5）。圬工拱桥的经验积累奠定了铸铁拱桥建造的技术基础。
1779 年，英国亚伯拉罕·达比三世（Abraham Darby Ⅲ），在柯尔布鲁克代尔（Coalbrookdale）成功建造了第一座铁拱桥，如图 1.6，结构形式跟石拱桥很相似，但按照木结构的施工方法施工，采用了 5 个轻拱肋，跨度为 30 m，至今仍在使用。此前英、法等国都曾尝试建造铸铁拱桥，但都因铸铁抗拉强度很低和结构体系不合理而失败，此后铸铁桥梁很快便在英国普及并传播到其他国家。
随着铸铁桥梁建造技术的发展，铸造预制构件开始应用于拱桥，如1796年的英格兰威尔茅斯大桥（Wearmouth Bridge）跨度达到72m。德国工程师赖兴巴赫（Reichenbach）采用铸铁管作为拱桥受压构件，这种经济的结构形式很快被广泛使用，其中杰出代表是由卡米耶·波隆梭（Polonceau）于 1839 年建成的巴黎三跨卡鲁塞尔桥（Carrousel Bridge），每跨 48 m，如图 1.7。最大的铸铁拱桥为由约翰·伦尼（John Rennie）建造的跨越伦敦泰晤士河的萨瑟克区桥（Southwark Bridge），跨度73 m，如图1.8。后来铸铁拱桥遍布德国和法国。
图1.4 嘉德水道桥
图1.5 巴黎“协和桥”
图1.6 柯尔布鲁克代尔铁拱桥
图1.7 卡鲁塞尔桥
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图1.8 萨瑟克区桥
托马斯·泰尔福（Thomas Telford）是当时最著名的工程师之一，他最初只是一个泥瓦匠，后来自学建筑学，在莱茵河上建造了三座桥梁，此后任职于运河公司，修建了约 900英里（1448.41 km）的公路和两个跨越运河的大跨渡槽。1819—1826 年，泰尔福在梅奈海峡和康威河上修建了两座著名的链杆悬索桥，1828年当选为英国土木工程师协会第一任主席。位于圣路易斯的伊兹桥由詹姆斯·布坎南·伊兹于1874年建成（图1.9），采用部分为铁部分为钢的箱形构件来建造跨度为159 m的格构式拱桥。这是他修建的第一座桥梁，并成为当时世界上跨度最大的拱桥。
提到钢拱桥就不能不提居斯塔夫·埃菲尔，作为当时最伟大的工程师之一，他创立了世界闻名的工程公司（钢桥，特别是拱桥方面）和钢材制造公司（埃菲尔公司，Société Eiffel）。埃菲尔善于设计桁架结构，是第一位进行钢结构完整细节设计和绘图的工程师。1878 年，埃菲尔修建的第一座桥梁是葡萄牙跨越多罗河（Duoro）的跨度为 160 m的铁路桥。他设计的最美桥梁是 1884 年建成的法国嘎拉比特高架桥（Viaduc de Garabit），跨度为 165 m（图1.10）。当然最著名的还是他修建的高300 m的埃菲尔铁塔（La Tour Eiffel，1889年）和自由女神像（Statue of Liberty，1886年）。
图1.9 伊兹桥
图1.10 嘎拉比特高架桥
随着钢材性能的发展，结构跨度也随之增大。到 1930 年，最大跨度的拱桥为：安曼（O.H. Ammann）于1931年建造的跨度为504 m的新泽西巴约纳大桥（Bayonne Bridge），如图1.11；弗里曼（R. Freeman）于1932建造的跨度为 503 m 的悉尼港湾大桥（Sydney Harbour Bridge），如图1.12。这两座桥都是中承式桁架拱桥。
图1.11 巴约纳大桥
图1.12 悉尼港湾大桥
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