《元史·地理志》说，建水“古称步头，亦名巴甸”。步头即埠头，是靠近水的地方，是停船的码头、渡口。在古代，相对于闭塞的陆路交通，水运显得便捷通畅，步头尽显繁忙又繁荣。关于步头景象，北宋诗人苏舜钦在《寄王几道同年》中说：“步头浴鳧暖出没，石侧老松寒交加。”南宋诗人范成大在《虎牙滩》中说：“步头可檥船，安稳睡残夜。”南宋诗人陆游在《秋晚村舍杂咏》中说：“步头横画舫，柳外出朱桥。”三位宋时的著名诗人，都把诗情洒向步头，把步头画意融入诗中，可见宋时步头水运在社会生活中的地位之重要。三位诗人居官赋闲之处为江南水乡，水路多，步头多，步头情景自然就如诗如画了。而时称“南蛮之地”的建水，山高水险，步头何处，怎么冠名步头？著名历史学家尤中先生说，步头是今建水县南部之阿土。阿土是红河北岸的一个小村，海拔410米。阿土的低海拔，说明红河水从此流速舒缓，可以行舟水运。于是，唐天宝五至六年间，开通了自安南都护府溯红河水道而上，至步头（今建水县南部之阿土），舍舟陆行北上达戎州（今四川宜宾）的水陆交通要道。阿土作为一个步头，作为一个水陆交通的衔接点，南行至此无陆路，北上到此无舟船，当时阿土的繁忙和繁荣显而易见。当时的建水以“步头”而名，从安南至戎州冠之以“步头路”，足见步头在这一地区的影响和地位。
至于巴甸之意，不得而知。殷墟甲骨文中，有一片兽骨上刻着“巴甸”二字，这片兽骨和这两个字，把“巴甸”名的出现，推到三千多年前的殷商时代。《山海经•海内经》说：“西南有巴国。”巴国称“巴方”，是诸侯国，殷商时称为“巴甸”，西周初期分封诸夏国，巴国为“子爵之国”，巴子或巴子国，后被秦所灭。据《尚书•禹贡》“甸侯绥要荒”各五百里的五服之说，这个“巴甸”为殷商“甸服”，离殷商首都安阳不远，指的是现在渝鄂交界的大巫山一带。这个“巴甸”非建水这个“巴甸”，但建水这个“巴甸”，定与三千多年前刻在兽骨上的那个“巴甸”，有着丝丝缕缕的渊源。在这个中国的极边之地，出现一个五服说中离京城最近的甸服“巴甸”，在建水的历史长河中，飘漫着一帘神秘的雾纱。由于看不透这层神秘的雾纱，人们从民族语言中去探求答案，说“巴甸”是彝语，“巴”为旱地，“甸”为水，“巴甸”是被水环抱的一块旱地，或者一个岛屿，这种说法，与建水坝子的地形地貌很不相符，建水坝子的地形地貌是四面环山，而不是被水环抱。不过，那也算是一种传说吧。(www.xing528.com)
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