地震按其产生的成因可分为火山地震、陷落地震和构造地震。由火山爆发引发的地震叫火山地震；由于地下空洞突然塌陷引起的地震叫陷落地震；而因地质构造运动引起的地震称构造地震。一般火山地震和陷落地震强度低，影响范围小；构造地震释放的能量大，影响范围广，危害严重。工程结构设计时主要考虑对构造地震的设防。
引起构造地震的地质运动与地球的构造、运动有关，地球平均半径6400km，通常认为其内部分为三层，如图2-1所示。表面一层称地壳，平均厚度30～40km，除表层土外，地壳为由沉积岩、岩浆岩和变质岩等构成的岩层；地壳以下为地幔，厚度约2900km，也由岩石构成；最里面的称地核，半径约3500km，物质成分主要为铁、镍等，因地核温度高达4000～5000℃，外核可能处于液态。
图2-1 地球的构造
由地质勘探知，地表以下越深处温度越高。推算得知，地壳以下地幔上部温度可大于1000℃。在此高温下，地幔物质将具有流动性，又由于地幔越深处温度越高，由此构成地幔热对流，这将引起地壳岩层的地质运动。此外，地球的自转与公转、月球和太阳的引力影响等也会引起地球地质运动。但目前普遍认为，地幔热对流是引起地球地质运动的主要原因。
地质运动引发地震的过程见图2-2。地幔热对流引起的地质运动会使地壳岩层变形而产生应力，岩层变形的不断积累会使岩层内应力增大，当岩层应力大于岩层强度时，岩层会发生突然破裂，并以振动的方式释放能量，产生地震波，地震波到达地面而引起地面运动，即所谓“地震”。(www.xing528.com)
图2-2 地质运动引发地震的过程示意图
有关地震的几个术语如图2-3所示。震源即岩层断裂处。震源正上方的地面地点称震中。震中至震源的距离称震源深度。地面某处到震中的距离称震中距。
图2-3 地震术语示意图
按震源深浅，地震还可分为：浅源地震（震源深度小于60km）、中源地震（震源深度60～300km）和深源地震（震源深度大于300km）。其中浅源地震发生的数量最多（约占世界地震总数的85%），造成的危害也最大。当震源深度超过100km时，地震释放的能量在传播到地面的过程中大部分被损失掉，通常不会在地面上造成危害。我国发生的地震绝大部分是浅源地震，震源深度一般为5～50km。
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