圣德山乃黔中名山，属武陵山系，山横跨湘黔两省新晃、天柱、三穗三县境地，主峰玉皇顶，海拔1176米，位于贵州三穗县桐林镇，因山势巍峨，又称峨山，《大清一统志》称之为“万山之尊”[1]。“探桃源洞”是以圣德山为核心的侗族北部方言区较有名的傩文化习俗，因为要以唱跳的形式进去，因此又称“唱桃源洞”、“跳桃源洞”，也有的称“猜桃源洞”、“走桃源洞”等。
湘黔边中北部各县对“探桃源洞”都有记载。贵州《三穗县志》载：“七月十一至十五日还‘唱桃源洞’。其方式是让一人（男女均可）装扮成‘巫师’，请他进‘桃源洞’，寻找死去的亲人，问他们在阴间的房屋好否，经济如何，是否保佑阳间的人等。通过对歌的形式，‘巫师’装腔作势，一问一答，叫‘唱桃源洞’。”[2]《三穗县民族志》对“唱桃源洞”记载更详细：在每年农历七月十一日至十五日晚上，一般挑选一位未婚少女（年龄在六七岁到二十岁之间）扮成“巫师”，头包帕子坐在板凳上，焚香化纸酌净茶三巡之后，双手手心向下放到双脚膝盖上，闭目养神，前后有人用扇子扇着，然后周围围观的群众共同唱着：“桃源洞，洞桃源，桃源花开茂洋洋，邀你同去看桃源……”（也有的唱“桃源词，邀（哥）姐去看洞桃源，男子汉出门戴白帽，姑娘出门包蓝帕，高高的坡上好蓬草，低低的坡脚好蓬花，见到别人的花好你莫爱，见到了人好你不要谋。莫谋姐（哥），金童玉女来接你啊，接你哥（姐），接你去看洞桃源”。）扇扇子的人要不停地扇，累了就换人扇，歌要不停地唱，唱到少女“巫师”附身说见到一些逝去的先人，模仿先人举止或说话等为止。这时“巫师”附身的少女会站起来边走边唱，说看到了什么，即看到什么就唱什么，甚至有人会向“巫师”问起先人们的近况如何或者要保佑后人平安等，谁问到先人，“巫师”就去见谁的先人。传说非常灵验，直到大家都觉得累了，才唱退退歌（退退歌唱词为：“你转来，攀朵莲花还阳来，阳间也有钱米用，莫去阴间烂贱你人才。”如此反复唱，直到装扮者醒来为止）[3]。
贵州《剑河县志》载：“县境侗族信仰鬼神，认为万物均有灵魂，而且这灵魂是不灭的……为沟通人、鬼、神这三个世界，便产生了‘接七仙姐’和‘跳桃源洞’等活动。接七姐：县境大部分侗族均有此俗。时为农历七月十三、十四、十五日。……‘跳桃源洞’：时间与接七姐同，不同的是接七姐是女青年的自发行动，而跳桃园洞则须由巫师主持，同时，男女均可参加。巫师焚香化纸，念咒，并在水碗里画符字，然后含符水喷于凳上，叫画马，接着令愿跳者坐在凳子上，用帕子把脸罩住，再熏香烟气，不一会，能入者便打哈欠，接着，双手拍击着双腿，颤抖弹跳起来，谓之骑马赶路，进入恐怖的阴间。通过不少关卡，遇着饿鬼恶棍纠缠乞讨，观看者不断烧钱纸为其施舍，她才能继续前进。当她进入地府后，便与寨中死去几十年的祖辈见面，陈述这些死人的身世及在阴间的现状，在场的知情老人听着无不叹服。”[4]
贵州《岑巩县志》也载有“探桃源洞”：“唱桃源洞”，做法与“请七姑娘”相似。参加者焚香烧纸，请扮神者打马进桃源，代为探望死去的亲人，唱“桃源洞里闹洋洋，请妹桃源看爹娘；看看爹娘好不好，免待三心挂两肠”等。[5]
贵州《锦屏县志》也有载：“七月半，县内大多地方过此节，有的过农历七月十四，有的过农历七月十五。……多数则去‘探桃源’，去桃源得过十二重门，每门得以歌叩开，跳者唱一首，旁人答一首，若答对则入门，阴歌很难答，故跳者极少有得进十二门。”[6](www.xing528.com)
贵州《天柱县志》中也提到有“跳桃源洞”：“农历七月半，侗族煮油茶祭祖五天（七月十一至十五日），焚化冥钱，晚上进行‘跳桃源洞’的娱乐活动。”[7]
湖南新晃县、芷江县、会同县及贵州玉屏县等也都有类似记载。
从上述记载看，“探桃源洞”是一种非常神秘的侗族习俗活动，时间一般在农历“七月半”民间所称的“鬼节”期间。所谓的“探桃源洞”其实是人魂进入阴间探亲。据当地群众口述，说在里面可以看到花、树、田舍等很美的景色，有些人被里面的美景所迷惑而不想退出来了的话，于是他（她）的肉体在阳间就死了，而且这种情况也曾发生过。笔者查看了志书中的文字记载及调查了曾经参与、观看过的一些当年的少女、少年（现在已是中年人和老人），他（她）都从不同角度论证了这一活动的真实性。并表明至少在20世纪90年代初期，“探桃源洞”这一侗族习俗在民间侗寨还是普遍存在和流行的。
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