通风机是用来输送气体的机械。有许多机械可以用来输送气体，例如通风机、鼓风机及压气机等，通风机只是其中的一种。我们把通风机、鼓风机及压气机等这类气体输送机械统称为风机。从能量的观点看，风机是传递和转换能量的机械，从外部输入的机械能，在风机中传递给气体，转化为气体的压力能，以克服流动阻力。
风机按工作原理可分为叶片式风机和容积式风机。叶片式风机又称为透平式风机，它具有与轴一起回转的转子，而在转子上又有用来对气体做功的叶片。当原动机带动具有叶片的转子回转时，原动机所输出的机械能通过叶片传递给气体，气体从中获得能量。叶片式风机主要包括离心式风机、轴流式风机、混流式风机和横流式风机等。容积式风机则是利用风机内的容积变化来对气体做功，它主要包括往复式风机和罗茨风机、螺杆风机、叶式风机和滑片式风机等回转式风机。
风机可按所产生的风压高低分类，在标准进气状态下，风机的全压小于15kPa的称为通风机；风机的出口表压力在1.5kPa～0.2MPa之间的称为鼓风机；而风机的出口表压力大于0.2MPa的为压缩机。通风机又可按所产生的风压大小分为：
（1）低压离心通风机。在标准进气状态下，通风机的全压小于1kPa的离心通风机。
（2）中压离心通风机。在标准进气状态下，通风机的全压为1～3kPa的离心通风机。
（3）高压离心通风机。在标准进气状态下，通风机的全压为3～15kPa的离心通风机。
（4）低压轴流通风机。在标准进气状态下，通风机的全压小于0.5kPa的轴流通风机。
（5）高压轴流通风机。在标准进气状态下，通风机的全压为0.5～15kPa的轴流通风机。
通风机按气流在风机叶轮中的运动方向分为：(www.xing528.com)
（1）轴流式通风机。在轴向剖面上，气流在叶轮流道中沿大致平行于通风机旋转轴的方向流动。
（2）离心式通风机。在轴向剖面上，气流在叶轮流道中沿大致垂直于通风机旋转轴的方向流动，也称为径流式通风机。
（3）混流式通风机。它的情况介于前两者之间，其气体流动方向与通风机旋转轴成某一角度，也称斜流式通风机。
通风机也可按其使用用途分类，例如引风机、纺织风机、烧结风机、消防排烟风机、排尘风机等。
根据通风机叶轮数目的不同，通风机又可分为单级（一个叶轮）及多级的（在同一转轴上串联多个叶轮）。离心通风机多为单级的，而轴流通风机可为1～4级。
根据叶轮进气口数目的不同，通风机可为单吸入或双吸入通风机。轴流通风机均为单吸的，而离心通风机可为单吸或双吸的。
从通风机的发展历史上来看，轴流通风机比离心通风机发展得要晚些，但在19世纪末也已应用于工业。随着航空事业的发展，对机翼理论进行了大量的研究与试验工作，其研究成果也大大地推动了轴流通风机设计的发展。例如，在英国根据孤立翼理论所设计的第一台现代新型的轴流通风机于1935年安装在斯坦德沃露·派克矿。在前苏联，K.A.乌沙可夫于1935年根据孤立翼理论研究出轴流通风机空气动力计算方法，并根据这种方法设计了新型的轴流通风机。
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