河流是地球陆地表面上接纳地面径流和地下径流的天然或人工水道。河水沿着固定的延伸凹地经常性或周期性地流向海洋、湖泊或另一河流。河水补给来源有雨水、冰雪融水和地下水。河流自上而下通常分为河源、上游、中游、下游和河口。干旱地区有些河流，最后没于沙漠，称为“内流河”或“瞎尾河”；石灰岩地区有些河流经溶洞或裂隙没入地下，成为地下河流，称为“暗河”或“伏流”。
由分水线所包围的河流集水区叫作流域，每条河流都有自己的流域。一个大流域可以分成数个小流域，小流域又可以分成更小的流域。另外，也可以截取河流的一段，单独划分为一个流域。流域内各种水体构成脉络相通的系统叫作“水系”，在江河下游易涝平原上密布成网的水系叫作“河网”。
流域之间的分水地带称为分水岭，分水岭上最高点的连线为分水线，即集水区的边界线。处于分水岭最高处的大气降水，以分水线为界分别流向相邻的河系或水系，如中国秦岭以南的地面水流向长江水系，秦岭以北的地面水流向黄河水系。分水岭有的是山岭，有的是高原，也可能是平原或湖泊。山区或丘陵地区的分水岭明显，在地形图上容易勾绘出分水线。平原地区分水岭不显著，仅利用地形图勾绘分水线有困难，有时需要进行实地调查确定。
按大小和性质，河流可分为江、河、川、水、湖、溪、涧、沟、曲、渠等；按形态分类，可分为山区河流和平原河流。(www.xing528.com)
山区河流一般河床下切较深，岸坡陡峻，河身狭窄，河谷断面常显“V”形或“U”形；由于坡度大，汇流时间短，流速大，有时甚至可达每秒7米以上，所以一旦降雨，容易形成猛烈的洪水。
平原河流地处开阔平坦地带，水流较为舒缓，流速一般在每秒3米以下，容易造成不同程度的河床泥沙淤积现象。而且平原河流处在冲积平原上，两岸易于冲刷，稳定性差，因此河床变形较为严重，河身经常游荡不定，河流形态变化多样。
平原河流通常分为顺直型、弯曲型、分汊型和游荡型四种河型。顺直型即中心河槽比较顺直，两岸有犬牙交错的边滩，边滩的对岸是深槽。这样的河流一般都比较短，两岸不易被冲刷，或者有护岸工程限制了河流的横向发展。弯曲型也称为蜿蜒型，河身蜿蜒曲折，凹岸为深槽，凸岸为边滩。分汊型河流河身比较顺直、宽浅，河中有一个或多个沙洲，水流分为两股以上汊道，并且交替消长。游荡型即河流中分布着较密集的沙滩，河汊交织，河床变形迅速，主流摆动不定，是分汊型演变过来的一种新的类别。
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