从严嵩的遭际看，明世宗可谓喜怒无常，恩威莫测。不过，他的喜怒恩威还是有迹可循的，其中变化的枢机正关系到他一生最大的昏溺，即对道教法术的迷信。大量事实证明：凡助成他佞道的必得恩宠，劝阻他佞道的必获罪谴。自嘉靖十八年冬起，世宗长期托病不上朝，不接见大臣，不参预郊庙祀典。二十一年发生官婢杨金英谋杀事件④，自此移居西苑万寿宫，日夜祷求长生。又让道士陶仲文等人在宫中为他烧丹炼药，设斋建醮。醮是道教徒祈祷天帝的仪式，打醮时要焚烧专门格式的祈祷词章，即青词。于是撰写青词就成为翰林众官的特别任务，青词作得好的官位就青云直上。有一回世宗宠爱的一只狮猫死亡，以金棺殓葬，宫中特为设醮，命儒臣献青词。侍读学士袁炜所撰青词有“化狮作龙”之句，大得世宗欢心。袁炜善造谀词，据说曾为醮坛撰联云：
洛水玄龟初献瑞，阴数九，阳数九，九九八十一数，数通于道，道合元始天尊，一诚有感；
岐山丹凤两呈祥，雄鸣六，雌鸣六，六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，万寿无疆。
一时广为流传。他靠了这套功夫，五六年间就做到礼部尚书，入阁参预机务。和袁炜同时代的严讷、李春芳、郭朴也因善作青词而入阁，当时讥称四人为“青词宰相”。其实嘉靖中后期当权的辅臣，如顾鼎臣、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正之辈，无一不是“青词宰相”。严嵩失宠的重要原因之一，便是年老思钝所撰青词多假手他人，不合世宗之意。夏言的失宠（后被诛），原因之一则是斋醮时未戴香叶冠，被认为是对道教不虔敬。
世宗一生溺于道教，迷信符瑞。嘉靖初年就征江西龙虎山道士邵元节入宫，封予18字“真人”徽号，命其总领道教。邵元节死，陶仲文起而代之，大兴斋醮、烧炼、扶乩之风，广泛征求“祥瑞”。于是各地“瑞麦”、“嘉禾”、“灵芝”、“仙鹿”、“玉兔”之类纷纷进献，佞臣奉迎贡谀，举国上下乌烟瘴气。正如刘知几言：“德弥少而瑞弥多，政逾劣而祥逾盛。”（《史通·书事》）正直士大夫有所非议，则被指为“诽谤”，横遭祸殃。且看有关事件：
嘉靖七年（1528），河南灵宝地段黄河水清。世宗珍重这一难遇的“瑞应”，派人前往祭河神，大学士杨一清、张孚敬一再上疏请求举行庆贺仪式。御史周相上疏反对，认为“佞风一开，献媚者将接踵”，并请求停止奏“祥瑞”。世宗大怒，将周相下在锦衣卫狱拷讯，谪为韶州经历。
九年（1530），兵科给事中高金上疏请削除邵元节的“真人”徽号，被下诏狱拷讯。
十一年（1532），四川巡按御史宋沧进献白兔，百官上表章、献诗赋称贺。侍讲学士郭维藩献赋“忤旨”（应是有规劝之言），被责斥、革职。
十七年（1538），礼科给事中顾存仁上疏论事，末云佛教败俗伤农，又质问道士叶凝秀是什么人，怎敢乞求剃度？世宗认为是讽刺自己，将顾存仁廷杖60，发配关外为编籍之民。
十八年（1539），世宗听信方士段朝用之言，一意炼药，传谕让太子监国。太仆卿杨最上疏抗谏云：
陛下春秋方壮，乃圣谕及此，不过得一方士，欲服食求神仙耳。神仙乃山栖澡炼者所为，岂有高居黄屋紫闼，衮衣玉食，而能白日翀举者。臣虽至愚，不敢奉诏。（《明史·杨最传》）
世宗大怒，当即将杨最下在锦衣卫狱，毙命重杖之下。
二十年（1541）元旦，天降小雪，大学士夏言、尚书严嵩等人当作“祥瑞”献诗称贺。御史杨爵上疏极谏，陈述民间灾荒疾苦，认为无瑞可言，并批评世宗佞道拒谏，反对各地大建雷坛为世宗祷天祝寿。世宗万分震怒，即命逮治杨爵，施以重杖，打得血肉狼藉，投入狱中。5年后杨爵获释，可是出狱不足一月，世宗后悔，又把他逮入狱中囚禁2年。
当杨爵第一次下狱时，陕西巡按御史浦
上疏申救，被逮入狱中，杖100，7日后伤重而死。户部主事周天佐也因疏救杨爵而被捕，杖60，入狱3日而死。
二十一年（1542），工部员外郎刘魁备棺上疏反对滥建道宫，被廷杖入狱，囚禁4年释出，尚未到家又逮入狱中。
三十一年（1552），光禄少卿马从谦上疏论事，略微对斋醮表示不满，被下狱决杖而死。(www.xing528.com)
此外，吏部尚书熊浃上疏谏“乩仙”事，被削籍为民；给事中周怡上疏论事，对世宗“日事祷祠”有所批评，被下狱拷掠，长期囚禁；吏部侍郎程文德上疏劝世宗享安静和平之福，被视为“谤讪”，即时削籍；周藩宗人朱勤熨上书指责世宗“溺意长生，屡修斋醮，兴作频仍”，坐“诽谤”罪降为庶人，幽禁凤阳。诸如此类，不可胜记。
世宗佞道可以说至死不悟，就在他死前两个月，还制造了一起震动天下的疏谏祸案，即海瑞上疏之狱。
海瑞字汝贤，号刚峰，广东琼山（今海南琼山）人，乡举出身，先做地方小官。为人耿直，居官刚正，执法不避权势，后擢升户部主事。他看不惯朝廷种种“怪现状”，于嘉靖四十五年（1566）二月冒死上疏，恳切指出世宗诸般荒唐失德行为，尤以斋醮为批评的重点。疏文写道：
臣闻：君者，天下臣民万物之主也，其任至重。欲称其任，亦惟以责寄臣工，使尽言而已。臣请披沥肝胆，为陛下陈之。
昔汉文帝贤主也，贾谊犹痛哭流涕而言。非苛责也，以文帝性仁而近柔，虽有及民之美，将不免于怠废，此谊所大虑也。陛下天资英断，过汉文远甚。然文帝能充其仁恕之性，节用爱人，使天下贯朽粟陈，几致刑措。陛下则锐精未久，妄念牵之而去，反刚明之质而误用之。至谓遐举可得，一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝，法纪弛矣。数年推广事例，名器滥矣。二王不相见，人以为薄于父子。以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。乐西苑而不返，人以为薄于夫妇。吏贪官横，民不聊生；水旱无时，盗贼滋炽。陛下试思今日天下，为何如乎？
迩者严嵩罢相，世蕃极刑，一时差快人意。然嵩罢之后犹嵩未相之前而已，世非甚清明也，不及汉文帝远甚。盖天下之人不直陛下久矣。古者人君有过，赖臣工匡弼。今乃修斋建醮，相率进香，仙桃天药，同辞表贺。建宫筑室，则将作竭力经营；购香市宝，则度支差求四出。陛下误举之，而诸臣误顺之，无一人肯为陛下正言者，谀之甚也。然愧心馁气，退有后言，欺君之罪如何！
夫天下者，陛下之家。人未有不顾其家者，内外臣工皆所以奠陛下之家而磐石之者也。一意修真，是陛下之心惑。过于苛断，是陛下之情偏。而谓陛下不顾其家，人情乎？诸臣徇私废公，得一官多以欺败，多以不事事败，实有不足当陛下意者。其不然者，君心臣心偶不相值也，而遂谓陛下厌薄臣工，是以拒谏。执一二之不当，疑千百之皆然，陷陛下于过举，而恬不知怪，诸臣之罪大矣。《记》曰：“上人疑则百姓惑，下难知则君长劳”，此之谓也。
且陛下之误多矣，其大端在于斋醮。斋醮所以求长生也。自古圣贤垂训，修身立命曰“顺受其正”矣，未闻有所谓长生之说。尧、舜、禹、汤、文、武，圣之盛也，未能久世，下之亦未见方外士自汉、唐、宋至今存者。陛下受术于陶仲文，以师称之。仲文则既死矣，彼不长生，而陛下何独求之？至于仙桃、天药，怪妄尤甚。昔宋真宗得天书于乾
山，孙
曰：“天何言哉？岂有书也？”桃必采而后得，药必制而后成。今无故获此二物，是有足而行耶？曰“天赐”者，有手执而付之耶？此左右奸人造为妄诞以欺陛下，而陛下误信之，以为实然，过矣！
陛下又将谓悬刑赏以督责臣下，则分理有人，天下无不可治，而修真为无害已乎？太甲曰：“有言逆于汝心，必求诸道；有言逊于汝志，必求诸道。”用人而必欲其唯言莫违，此陛下之计左也。既观严嵩，有一不顺陛下者乎？昔为同心，今为戮首矣。梁材守道守官，陛下以为逆者也，历任有声，官户部者至今首称之。然诸臣宁为嵩之顺，不为材之逆，得非有以窥陛下之微，而潜为趋避乎？即陛下亦何利于是。
陛下诚知斋醮无益，一旦翻然悔悟，日御正朝，与宰相、侍从、言官讲述天下利害，洗数十年之积误，置身于尧、舜、禹、汤、文、武之间，使诸臣亦得自洗数十年阿君之耻，置其身于皋、夔、伊、傅之列，天下何忧不治，万事何忧不理，此在陛下一振作间而已。释此不为，而切切于轻举度世，敝精劳神，以求之于系风捕影、茫然不可知之域，臣见劳苦终身，而终于无所成也。今大臣持禄而好谀，小臣畏罪而结舌，臣不胜愤恨。是以冒死，愿尽区区，惟陛下垂听焉。（《明史·海瑞传》）
世宗得疏大怒，把疏稿掷在地上，喝令左右立即逮治海瑞，说不要让他逃跑了。宦官黄锦在旁禀道：“此人一向有痴戆名声。听说他上疏前已做好死的准备，买下一口棺材，离家时与妻子诀别，仆人也已遣散。他是不会逃走的。”昏君听说，默然无语。过了片刻，他再把疏拿来观读，读了放下，一日中如此反复再三。最后似乎受了“感动”，说：“这人和比干一样忠直，但我可不是纣王。”这样，海瑞暂时无事。
过了一个多月，世宗病中烦懑，召阁臣徐阶商议内禅之事。谈话中提起海瑞，怒火又冒上来，忿忿说：“我自不小心，罹患此病，要是有精力出便殿听政，难道会受这人辱骂么！”于是传旨命将海瑞逮入锦衣卫狱，追究事实上不存在的“主使”之人，后将案子交刑部拟刑。刑部拟海瑞绞刑，呈请世宗批准，世宗迟疑不决。户部司务何以尚猜想世宗没有杀海瑞的意思，便上疏请求宽释。世宗发怒，命锦衣卫拘捕何以尚，杖100，入狱日夜拷讯。不久，世宗病死，穆宗继位，海瑞与何以尚同时获释。
海瑞后来历官通政使、巡抚、南京右都御史等，其刚直严正、敢谏敢说一如既往，因此不为权贵所喜。然而吏民敬仰他，“海瑞骂皇帝”的故事广为流传。人们认为，海瑞何曾骂皇帝，他对世宗纯是忠爱。
刘仕义《新知录》也记载一个好管皇家事的郭希颜：“嘉靖末，郭希颜以弃臣放佚，仗畎亩不忘君之义，上疏请建储贰，朝廷恶其希功干进，处以极刑。”郭希颜湖广邵阳（今湖南隆回县）人，自幼聪慧，13岁中乡举。布政使曾出一上联让他对下联，曰：“纸糊屏风千个眼”，郭希颜对道：“油浇蜡烛一条心”，布政使连连称妙。第进士，后官至礼部赞善。一腔拳拳爱君之心，换来惨刑，痛哉！
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