史弥远专权期间，理宗不问政事，埋头读书。绍定六年（1233）史弥远死，理宗始亲政。他贬逐李知孝、梁成大之流，起用真德秀、魏了翁等人，崇儒兴学，从孔庙撤除王安石牌位，增补司马光等人牌位，等等。这番举措，号称“小元祐”。这时蒙古人已灭亡金国，开始以南宋为猎物。理宗救国无策，只把宰执大臣换来换去，任凭台谏今日围攻这人，明日围攻那人。
在乱糟糟的朝局中，侍御史丁大全大出风头。此人最为傲悍，宝祐四年（1256）上章弹劾即将罢相的董槐，没等奏章批示下来就擅自传召兵卒半夜包围董宅，把董槐赶出家门，扬言押赴大理寺。途中，兵卒抛下董槐一哄而散。丁大全的专横跋扈引起公众义愤，太学生陈宜中等六人伏阙上书抨击丁大全，反而被丁大全同党诬陷，六人被同时开除学籍，分别编管崖州等地。
宝祐六年（1258），丁大全依仗宦官董宋臣奥援拜右丞相，二人内外勾结，败乱朝政。权工部侍郎牟子才曾知太平州，在那里为李白建了一所祠堂，自撰《（李白）祠记》和《（李白）赞》，刻石立碑。《祠记》从李白受高力士中伤写到唐代宦官之害，描绘了高力士为李白脱靴的贱辱情状。有人把《祠记》和《赞》的拓本献给董宋臣，董宋臣认为是讽刺自己，大恨，泣诉于理宗，又与丁大全合谋，唆使御史诬劾牟子才知太平州时有贪赃行为。牟子才受诬官降二秩。丁、董仍不甘心，要加重对牟子才的处分。幸亏理宗暗中查明了事情真相，丁、董奸谋未能得逞。
丁大全脸色发蓝，心貌皆恶，与唐代号称“蓝面鬼”的卢杞异代同流，士大夫多憎恶他。江西人缪禹年（生平不详）作了一首咏铁钉的《钉》诗讽刺丁大全云：
顽矿非铜钢样坚，寒坑才热便趋炎。
千来捶打方成器，一得人拈即逞尖。(www.xing528.com)
不怕斧敲惟要入，全凭钻引任教嫌。
休言深久难抽拔，自有羊蹄与铁钳。
丁大全见诗大怒，把缪禹年流配化州。
缪禹年同乡廖应淮在朝廷做官，上疏论劾丁大全的罪恶，被丁大全反诬，发配汉阳军。廖应淮戴着刑具上路，一边高声吟诵诗歌，全无畏惧，旁观者深受感动。
理宗“病急乱求医”，史弥远死后隔不多久就撤换宰相，丁大全拜相仅一年就被罢免。由于他作恶多端，朝官都把他当落水狗穷追猛打，罢相后的三年中官职一降再降，贬谪之地从南康军到南安军，再到贵州，到新州，到海岛，最后在滕州乘船渡河时被监押的军官推入河中溺死。
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