秦桧字会之，江宁（今江苏南京）人，政和进士，靖康元年为御史中丞。这一年汴京失守，徽宗、钦宗被金人俘虏，秦桧与众多官僚困在城中。次年，金人商议立张邦昌为傀儡皇帝，秦桧因呈文反对而被金人拘押，随二帝北行。到金国后，秦桧被留在副元帅挞赖身边效力。高宗建炎初，秦桧从海路逃归南宋，一度拜相，不久罢去。
绍兴七年，秦桧起为枢密使，次年再度拜相，从此执政，直到绍兴二十五年病死。在他执政以前，南宋王朝对金时战时和，没有固定的方针。他上台以后始终主和，不惜一切代价，人们怀疑他在金国期间与金人有什么勾结。绍兴八九年间，金国主和派首领完颜宗磐、完颜昌（即挞赖）与秦桧携手议和，金人把河南、陕西两处疆域割还南宋。绍兴十年，金国主战派首领完颜宗弼（即兀术）等人得势，渝盟攻宋。宋将刘锜、岳飞等在顺昌、郾城等地大败金军，形势对南宋有利。高宗、秦桧却唯恐误了议和，召还岳飞。接着高宗向金国奉表称臣，立约宋金两国东以淮河为界，西以大散关为界；宋割让唐、邓二州，每年向金国贡银25万两，绢25万匹。这就是罪名昭著的“绍兴和议”。(www.xing528.com)
“绍兴和议”以屈辱与厚赂换取暂时的表面的“太平”，却激起爱国士大夫的极大愤慨与强烈抗议。如果说北宋中后期仁人志士的强烈意识是变法革新，那么南宋前期仁人志士的强烈意识便是报仇雪耻，收复中原，这与当时如火如荼的军民抗金斗争是同心共趋的。秦桧之所以生前为众矢之的，死后遭万众唾骂，主要原因就是在这个关系民族气节和国家命运的问题上冒天下之大不韪（宋高宗当然也有不可推卸的责任）。士大夫热血沸腾，用各种文字形式议论时事，鞭挞秦桧，秦桧则大兴文字狱为报复。于是，大大小小的事件充斥史册，在文字狱的罪恶史上创造了第一次“高产”纪录。
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