王安石执政时提携了一批“新人”，其中不乏投机奸邪之徒，如蔡確。蔡確字持正，泉州晋江（今福建晋江）人，进士出身，元丰间官至宰相，阴险刻毒，害过不少人，名声很坏。神宗病重期间，蔡確与同党邢恕曾经谋议让神宗之弟雍王赵颢或曹王赵頵嗣位。高太后可能也有这个意思，因为太子赵煦年幼，况且赵家王朝有过兄终弟及的先例。但神宗卒后继位的还是太子赵煦（即哲宗），所以进入元祐时代蔡確于心不安。当时高太后听政，进用司马光、吕公著等人，废除神宗时的许多政令，史称“元祐更化”。蔡確为了改善自己的形象以保住相位，竟与邢恕、章惇等人散布言论，说自己有定策辅立哲宗赞助“更化”的大功，还说高太后原打算废太子立雍王。高太后风闻，岂能容忍，遂于元祐元年（1086）罢免蔡確相位，让他以观文殿学士的官衔出知陈州，既而改知亳州。次年，蔡確坐弟蔡硕贪赃事，罢学士，改知安州。
在安州（今湖北安陆）期间，时值夏日，蔡確登览当地名胜车盖亭，乘兴题绝句10首，即《夏日登车盖亭诗》。这10首诗流传民间，被一举子抄录携至汉阳，随意献于一县令而被知汉阳军吴处厚获悉，认为诗中含有“讥讽”。吴处厚当年与蔡確多少有一点交谊，蔡拜相后吴求荐拔，蔡不予理会，从此结怨，后因别的事私怨加深。蔡確知安州时，有一批徒卒按规定应遣戍汉阳，蔡確以本州缺少役卒为由留人不遣。吴处厚移文督责，蔡確求得荆南帅臣唐义问手令坚持不遣。吴处厚大怒，认为蔡確也不过是郡守，竟敢如此藐视自己。此时有汉阳僚吏到安州办差，蔡確问起吴处厚近况，僚吏对答中诵吴处厚《秋兴亭近诗》，有云：“云共去时天杳杳，雁连来处水茫茫。”蔡確听罢不由失笑，讥吴处厚胡言乱语不会做诗。僚吏回汉阳报告，吴处厚愈加忿恨。不久获睹蔡確《车盖亭诗》，便将其中5首所含“讥讽”笺释出来，呈奏朝廷。
第3首：
纸屏石枕竹方床，手倦抛书午梦长。
睡觉莞然成独笑，数声渔笛在沧浪。
吴处厚笺释第三句云：“方今朝廷清明，不知確笑何事。”
又第4首：
静中自足胜炎热，入眼兼无俗物憎。
何处机心惊白鸟？谁人怒剑逐青蝇？
吴笺释后二句云：“以讥谗谮之人。”
又第6首：
风摇熟果时闻落，雨滴余花亦自香。
叶底出巢黄口闹，波问逐队小鱼忙。
吴笺释后二句云：“讥新进用事之人。”
又第8首：(www.xing528.com)
矫矫名臣郝甑山，忠言直节上元间。
古人不见清风在，叹息思公俯碧湾。
吴笺释前二句云：“郝处俊封甑山公，唐高宗欲逊位天后，处俊上疏谏，此事正在上元三年。今皇太后垂帘，遵用章献明肃故事，確指武后以比太后。”（按：宋仁宗即位之初，章献明肃太后曾垂帘听政。）
又第10首：
喧
六月浩无津，行见沙洲束西滨。
如带溪流何足道，沉沉沧海会扬尘。
吴笺释第四句云：“此盖时运之大变，尤非佳语。”（吴笺释语见明蒋仲舒《尧山堂外记》、《宋史·奸臣吴处厚传》）
宋廷得奏，向百官征求意见。左、右谏议大夫梁焘、范祖禹、左司谏吴安诗、右司谏王岩叟，以及右正言刘安世等人接连上疏请求严惩蔡確。中书舍人彭汝砺和侍御史盛陶等人则上疏反对，认为如果听信吴处厚，将助长告讦和罗织之风。高太后一时拿不定主意，命蔡確交代有关情况。时已改知邓州的蔡確上状自辩，最后被解职降官，以光禄卿官衔分司南京。
梁焘、刘安世等人认为处分过轻，高太后就叫他们上疏申述己见。于是梁焘上密疏开具蔡確和王安石亲信朋党名单，蔡確之党计有安焘、章淳、曾布、曾肇、蔡京、蔡卞、舒宜、邢恕等47人；王安石之党计有蔡確、章惇、吕惠卿、曾布、彭汝砺等30人。两组名单大同小异，都是所谓元丰党人。梁焘想乘机把元丰党人一网打尽，对蔡確本人则提议流放岭南。
高太后得疏，向宰执大臣征求意见。尚书左仆射吕大防和门下侍郎刘挚基本赞成梁焘的意见。右仆射范纯仁和尚书左丞王存等人表示反对，认为蔡確已经贬官，党羽也多失势，如果发起“清党”，将导致人心不安；认为岭南这条罪谪之路自仁宗初年丁谓贬崖州以后，60余年没有宰执大臣走过，早已榛莽塞途，如果重新开辟为大臣罪谪之路，将造成不好影响；认为本朝待士大夫一向宽大，不可因语言文字暧昧不明之罪诛窜大臣，等等。高太后权衡利弊，最后还是决定把蔡確斥逐岭南。于是蔡確被贬为英州别驾、新州安置，范纯仁、王存、盛陶、彭汝砺等人分别受贬官处分。时为元祐四年（1089）五月。熙宁间，蔡確为御史知杂，曾举劾广南转运使汪辅之《谢上表》中“清时有味，白首无能”等句为讥讪，致使汪辅之贬虔州而卒。如今轮到他自己尝尝文字狱的滋味，可谓“天道好还”。
案件结束，事犹未了。元祐六年（1091），蔡確老母乘高太后出行时拦驾告状，为蔡確鸣冤求恩。高太后没有准状，宣谕说：“贬蔡確不独因为他作诗怨谤，只因此人对社稷不利。”又对大臣说：“今皇帝以子继父是天经地义的事，而蔡確却自称有定策之功，妄煽事端，为日后固宠保位、眩惑人主作打算。我不忍心戳穿他的奸谋，姑且借讪上的罪名斥逐他。这是宗社大计，即使有小人说我的坏话，我也在所不顾。”
高太后的话只说出了事情的一半，还有一半没有说：蔡確说她曾拟废太子立雍王，哲宗（原为太子）长成亲政后如果蔡確得志，她还能有好日子过吗？总之，蔡確的得祸决非单纯因为题诗“怨谤”或妄议宗社大计。这场文字狱说到底是包括太后和小皇帝在内的宗派斗争的产物，看案件处理过程中几派意见的激烈斗争就可明白大半，蔡確死后的荣辱恩罪也多少有所启示。
元祐八年（1093），蔡確死于新州。翌年，其子蔡渭拦御驾告状，为父鸣冤。这时高太后已死，哲宗亲政，政局大翻案。蔡渭一告就准，哲宗立即下诏追复蔡確正议大夫之衔，后又追赠太师，谥“忠怀”，派特使护柩归葬，并在京师赐给蔡家一所大宅。徽宗崇宁初，诏许蔡確配享哲宗庙庭，蔡京还请徽宗为蔡確题写墓碑云：“元丰受遗定策殊勋宰相蔡確之墓”。后又追封蔡確清源郡王，御制碑文刻石立于墓前。蔡家男女加官受封，荣耀无比。然而曾几何时，宋室南渡，政局又一次大翻案，高宗下诏暴露元丰党人罪恶，蔡家生人死人所受一切恩典统统剥夺。
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