范缜字子真，南朝南乡舞阴（今河南泌阳西北）人。他自幼孤贫力学，年轻时师从名儒刘瓛，博习儒经，尤精于“三礼”。仕于齐，历官宜都太守、尚书左丞等，以才辩著称，是竟陵王萧子良的座上客，与萧衍等人为友。
范缜赋性刚直，思想敏锐，对事物有自己的独到见解，言论谈吐往往惊世骇俗。萧子良醉心佛教，常与宾客谈论因果报应等，范缜独唱反调，盛称无佛。萧子良责问他：“你不信因果，为什么世间有人富贵，有人贫贱？”范缜答道：“人生好比树上花朵随风飘落，有的落在茵席上，有的落在粪池里。虽然贵贱不同，因果到底在哪里？”说得萧子良哑口无言，深怀忌恨。
范缜用自然论的观点认识人的命运，用偶然论的观点解释命运的差别，取一个浅显的比喻就驳倒了作为佛教支柱之一的因果报应说，这说明佛教的理论不堪一击。但他意识到，因果报应说只是佛教思想体系的一小部分，整座佛教迷宫是建立在有神论的基础上的，要从根本上掀翻这座迷宫，就必须破除有神论，荡扫灵魂不灭的观点。他于是精心结撰了一篇问答体的《神灭论》，论证“神”（人的“精神”，即灵魂）的可灭。文中主要观点有：
（1）“形存则神存，形谢则神灭”。即是说，人的形体和“精神”，不可分离；
（2）“形者神之质，神者形之用”。即是说，形体是“精神”赖以产生和存在的本体，“精神”是形体所发生的作用。作者用刀刃和“锋利”的关系来比喻“形”与“神”的关系，驳斥了在这个问题上把人等同于树木、生人混淆于死人的种种狡辩；
（3）“心为虑本”。即是说，思虑产生于心脏。作者认为圣人的心脏和凡人的心脏有区别，所以人有凡圣愚智之别。
以上观点虽然有一定的局限性，有的认识甚至是错误的（如认为心脏是思维器官，认为圣人心脏与众不同等），但总的说来是靠近唯物论的，在思想史上具有重大意义。范缜发展了先秦以来的唯物主义认识论，发展了王充等人的无神论观点，从而成为魏晋南北朝时期最杰出的思想家之一，而不仅仅是反佛教的勇士。
范缜在《神灭论》的最后部分剖析佞佛者的自私心理，揭露佛教祸国殃民的罪恶，说明自己作论的目的。他写道：(www.xing528.com)
浮屠害政，桑门蠹俗，风惊雾起，驰荡不休，吾哀其弊，思拯其溺。夫竭财以赴僧，破产以趋佛，而不恤亲戚，不怜穷匮者何？良由厚我之情深，济物之意浅。是以圭撮涉于贫友，吝情动于颜色；千钟委于富僧，欢意畅于容发。岂不以僧有多稌之期，友无遗秉之报，务施阙于周急，归德必于在己。又惑以茫昧之言，惧以阿鼻之苦，诱以虚诞之辞，欣以兜率之众。故舍逢掖，袭横衣，废俎豆，列瓶缽，家家弃其亲爱，人人绝其嗣续。致使兵挫于行间，吏空于官府；粟罄于惰游，货殚于泥木。所以奸宄弗胜，颂声尚拥，惟此之故，其流无已，其病无限。（《梁书·范缜传》）
在当时如痴如狂的佞佛浪潮中，即使是这样深重尖锐的话语也未能振发世俗的聋聩。相反，《神灭论》在僧侣和佞佛的士大夫中激起了轩然大波，招致一场规模空前的思想“围剿”。萧子良召集僧徒与范缜辩论，发动士大夫对范缜口诛笔伐，但是都未能使范缜屈服。有一个叫王琰的讥讽范缜说：“哎呀范先生，你竟连自己的祖先神灵都不知道在哪里。”想借“不孝”的罪名来封住范缜的嘴。范缜以牙还牙反讥对方道：“哎呀王先生，你既然知道祖先神灵在哪里，为什么不自杀去孝敬他们呢？”
萧子良见论战压不倒范缜，就采取威胁和利诱的卑鄙手段，让王融对范缜说：“‘神灭’的理论是错误的，您坚持不改，恐怕会伤害名教（按：言下之意是礼法所不容）。以您的才学品德，做官何愁做不到中书郎。而您却故意造出这种谬论，劝您还是放弃它吧。”范缜大笑说：“我范缜要是卖论取官，早就做到尚书令、仆射那样的大官了，何止中书郎！”
范缜始终没有放弃自己的思想信念，表现了正直士大夫“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的可贵品质。萧子良虽然恨他，毕竟佛教戒杀，所以没有拿他下毒手。
进入梁朝，武帝萧衍袭用萧子良的手段，命群僚著论围攻《神灭论》，计64人著论75篇，同样未能使范缜屈服。范缜后来做官失意，在一次宴会上当众批评梁武帝用人不当，为废黜的前尚书令王亮鸣不平，因此被劾“言不逊，妄陈褒贬”，流放广州。数年后征还，卒于官。
范缜是南朝著论排佛最彻底的人物。在他之先，齐朝名士顾欢也曾造论排佛，震动一时。与范缜不同，顾欢是站在道教的立场上排佛的。他借用儒家“华夷之辨”的观点，作《夷夏论》辨析佛、道二家异同，讥斥佛徒“以中夏之性，效西戎之法，既不全同，又不全异，下弃妻孥，上绝宗祀”（《南齐书·顾欢传》）。从而引起名士袁粲的不满，双方进行了一场争论，为南朝佛教史上一段公案。此外，东晋末年的戴逵、刘宋初年的何承天和齐梁时的刘峻等，都有排斥佛教或宣扬无神论的言论，可以看作范缜的先驱。
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