梁朝的开国皇帝为武帝萧衍。
梁武帝文士出身，曾是齐竟陵王萧子良座上“八友”之一，称帝以后仍不失文士本色，与往年的诗朋文侣品棋斗艺，雅兴颇浓，争强好胜之心也不比普通文士弱。当时士大夫中流行“隶事”比赛的风气，其法取一项事物为题目，参赛者说出同它有关的诗文典故以赌胜负，一时文人都以搜集和背诵诗文典故为能事。名士刘峻编了一部“隶事”专书《类苑》，梁武帝妒忌刘峻的博闻，就召集众人编了一部《华林遍略》来压倒它，还和刘峻比赛关于锦被的典故。有一回豫州贡进一种大栗子，直径有一寸半，梁武帝发兴与名士沈约比赛关于栗子的典故。沈约博学而聪明，故意比对方少三条典故，出来对人说：“这老头爱面子，不这样会把他羞死的。”梁武帝知道后大为恼火，想处罪沈约，被人劝住了。
沈约，字休文，吴兴武康（今浙江德清）人，当年也是“竟陵八友”之一，与梁武帝是老交情，拥戴受禅有大功，官至尚书左仆射、尚书令。他和梁武帝“忘形”惯了，有时说话就不够注意，以致获咎。比赛栗子典故是一次，后来又有更严重的一次，为之丧命。
梁武帝当年起兵创业的时候，齐朝侍中张稷积极配合，设谋杀了齐主东昏侯。进入梁朝，张稷理应升官，梁武帝却嫌他弑主不忠，不予擢迁。张稷因此有怨言，免过职，贬过官，一度拜尚书左仆射，不久又出为青州刺史，转冀州，最后在冀州被人杀害。尽管人已不在，梁武帝对他仍有看法。沈约和张稷是姻亲，对张稷之死怀有怜悯。有一回梁武帝对沈约谈起张稷生前之事，沈约带着几分不平说：“尚书左仆射贬到边远地方做刺史，过去的事还有什么可说的。”梁武帝大怒，怪沈约替亲家鸣不平，责问道：“照你这样说，张稷难道是忠臣吗？”说完气冲冲地乘辇离去。沈约怔怔地呆了半晌，回家后摔倒在地，从此一病不起，时常梦神梦鬼。于是请道士祷告天神，沈约自撰祷词说他拥护禅代是身不由己，言外之意是说受梁武帝胁迫。梁武帝闻知，接连派使者登门谴责，沈约终于在恐惧中死去。
沈约之死另一说是因诗得祸，唐无名氏《灌溪暇语》：“沈约以佐命元勋，位冠梁朝。晚年，诸新进用事者，忌其固位，取约所为《鹿葱》诗，乘间以白武帝。帝意已不能堪。未几得道士赤章事，遂大发怒，约以忧死。其诗曰：‘野马不可骑，兔丝讵宜织。尔非萍与蒿，岂供麚鹿食。’”（四库本《说郛》卷二十九）
沈约既死，朝臣集议拟谥“文”。梁武帝觉得这个谥号便宜了死者，命改谥“隐”，讥刺沈约不忠于己，对齐朝隐怀恋旧之情。
梁武帝信佛，佛家戒杀，所以他用刑较宽，很少杀人。也比较注意听取群言，即位之初曾下令在公车府的“谤木”、“肺石”（分别为求谏、听讼的标志物）旁各设一只箱子，专门收纳人们的上书和投诉。在位期间8次下诏征求直言，在历史上仅次于宋高宗的11道求言诏，甚至出为考试策问之题。《文选》仍保存有任昉《天监三年策秀才文》：“问：朕立谏鼓，设谤木，于兹三年矣。比虽辐凑阙下，多非政要；日伏青蒲，罕能切直。将齐季多讳，风流遂往？将谓朕空然慕古，虚受弗弘？然自君临万宇，介在民上，何尝以一言失旨，转徙朔方；睚眦有违，论输左校，而使直臣杜口，忠谠路绝？将恐弘长之道，别有未周。悉心以陈，极言无隐。”
但他那股名士式的孤傲脾气始终改不了，遇事好胜，自以为是，到晚年不见稍减。大同十一年（545），散骑常侍贺琛上书泛论时弊，一共写了4条。梁武帝得疏大怒，口授作敕1800余字，逐条驳斥，事事质问，逼令贺琛指实。敕中写道：
朕有何过？……我自除公宴，不食国家之食，多历年稔，乃至宫人亦不食国家之食，积累岁月。凡所营造，不关材官，及以国匠，皆资雇借以成其事。……
朕绝房室三十余年，无有淫佚。朕颇自计，不与女人同屋而寝亦三十余年。至于居处不过一床之地，雕饰之物不入于宫，此亦人所共知。受生不饮酒，受生不好音声，所以朝中曲宴，未尝奏乐，此群贤之所观见。(www.xing528.com)
朕三更出理事，随事多少，事少或中前得竟，或事多，至日昃方得就食。日常一食，或昼或夜，无有定时。疾苦之日，或亦再食。昔腰腹过于十围，今之瘦削，才二尺余，旧带犹存，非为妄说。为谁为之？救物故也。向使朕有股肱，可得中主，今乃不免居九品之下。“不令而行”，徒虚言耳。（《梁书·贺琛传》）
这道与臣下争长论短、自我表功的敕书，可与清代雍正、乾隆大兴文字狱时的某些谕旨“媲美”。梁武帝时年82岁，想不到竟有这样大的怨气，幸亏贺琛奉敕认错就算作罢，事态没有扩大。
作为文人学者，梁武帝才学出众，著书之多在同辈中罕见。作为佛门弟子，他不仅是虔诚的苦行僧，而且在佛学领域颇有造诣，堪称得道高僧（当时僧徒谀称为“皇帝菩萨”）。作为一国之主，他勤于政事，自奉俭薄，在位48年如一日，也算难能。但他为什么最后落得受窘“家奴”、饿死台城的下场呢？历史学家司马光回答说：
梁高祖之不终也，宜哉！夫人君听纳之失，在于丛脞；人臣献替之病，在于烦碎。是以明主守要道以御万机之本，忠臣陈大体以格君心之非，故身不劳而收功远，言至约而为益大也。观夫贺琛之谏未至于切直，而高祖已赫然震怒，护其所短，矜其所长，诘贪暴之主名，问劳费之条目，困以难对之状，责以必穷之辞。自以蔬食之俭为盛德，日昃之勤为至治，君道已备，无复可加。群臣箴规，举不足听。如此，则自余切直之言过于琛者，谁敢进哉？由是奸佞居前而不见，大谋颠错而不知，名辱身危，覆邦绝祀，为千古悯笑，岂不哀哉！（《资治通鉴·梁纪·武帝大同十一年》）
司马光着眼于“君道”，指出梁武帝的致命缺点是不能虚己待下诚心纳谏，这一分析并没有冤枉梁武帝。梁武帝不杀谏者，他采取一种特殊的拒谏方式：与谏者争辩，仗势压人，使人无话可说。
梁武帝而外，梁朝还有一个“难说话”的主子，即元帝萧绎。萧绎也是文人出身，书画文章都有一手，与文人关系密切。文人相轻互妒的毛病在他身上特别严重，凡有才艺超过他的，他就想方设法加以摧残甚至谋害，文名很高的刘之遴就是平白无故地被他毒死的。
梁元帝自幼一目失明，这点生理缺陷是他一生最大忌讳。他做湘东王时与文士刘谅相好，秋日两人共游江滨，刘谅见他兴致很高，即景助兴说：“今日可谓‘帝子降于北渚’。”“帝子”句是楚辞《湘夫人》的首句（原文为“帝子降兮北渚”），梁元帝立即想到它的下句：“目眇眇兮愁予”，对刘谅说：“你是想说‘目眇眇兮愁予’吗？”“眇眇”在句中是形容极目远望的样子，但“眇”字又有目盲之意，真是“眇”目人别有感受。梁元帝从此不喜欢刘谅，但也没有加害他。
及继位后，有一个叫王伟的在狱中献诗陈情，此人原是逆臣侯景的主要谋士，事败被俘。梁元帝赏爱他的文才，想释放他。有人把王伟为侯景写的讨梁檄文送给梁元帝看，文中有云：“项羽重瞳，尚有乌江之败；湘东一目，宁为赤县所归？”梁元帝读到这几句，怒不可遏，命人把王伟的舌头扯出来钉在柱子上，然后挖肠割肉，直到肉尽见骨，把王伟活活剐死。
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