与匈奴的关系是西汉国防与边政的一大难题。高祖以来，汉对匈奴基本上采取和亲策略，然而匈奴并不如何看重甥舅关系，常有侵略行为。武帝即位后，匈奴入侵愈益频繁，连年在上谷、代郡等地杀掠汉吏民以至郡守。武帝数番命卫青、霍去病出击匈奴，大获全胜。匈奴单于远遁漠北，遣使求和亲。武帝召集群臣商议，有的主张和亲，有的主张“臣之”（使之投降臣服），众人意见不一。
博士狄山主张和亲。武帝问他所持理由，狄山抱守“兵者凶器”的古训，列举高祖以来各朝用兵的弊害，说武帝“举兵击匈奴，中国以空虚，边民大困贫”，所以“不如和亲”。
武帝不悦，转问御史大夫张汤。张汤深知主子心思，表示反对和亲，讥狄山“愚儒无知”。狄山不让，反唇斥张汤“诈忠”，说张汤治淮南王、江都王诸狱，“以深文痛诋诸侯，别疏骨肉，使蕃臣不自安”。
这时武帝沉下脸对狄山说：“我派先生到边境去主管一郡，先生能使匈奴不入侵该郡吗？”狄山是老实人，回答说：“不能。”武帝又问：“主管一县呢？”狄山仍回答说：“不能。”武帝又问：“负责一处寨堡呢？”狄山明白，如果再答“不能”，就将下狱治罪，便硬着头皮说：“能。”(www.xing528.com)
武帝于是派狄山到边境去把守一处寨堡。狄山毕竟是文弱书生，全无武略，到边境一个多月便被入侵的匈奴人割去脑袋。
狄山得祸的原因，首先是和亲之议与武帝意志相左。武帝凡事喜欢称大居尊，他是毫不犹豫主张对匈奴“臣之”的。其次，狄山当面斥责张汤“诈忠”，激怒了武帝。张汤当时是武帝最宠信的酷吏，可以说冒犯张汤就是冒犯武帝。再者，狄山的话在武帝听来有“诽谤”的意味。如称武帝伐匈奴致使国内空虚、边民贫困，称张汤治诸王之狱“别疏骨肉，使蕃臣不自安”，这些话都可以被认为隐含讥刺。后来在昭帝盐铁会议上，就有人提到狄山死于“讪上”（参阅《盐铁论·论诽》）。
武帝否定了和亲之议，后来派遣丞相长史任敞到匈奴执行“臣之”的使命，结果被匈奴扣留。事实证明，“臣之”的方针是行不通的。退一步说，就算狄山的意见不对，也不必对一书生之官穷逼不舍，借刀杀人。这一事件中，霸道之主那居高临下咄咄逼人的威势，足以使满朝文武心寒胆裂。此后群僚上朝噤若寒蝉，武帝越发骄恣。
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