秦失天下，项羽、刘邦并起角逐。项羽用力，刘邦用智；项羽孤家寡人，刘邦驱策群才。双方争战八年，终见分晓。当项羽引兵入关，屠咸阳，焚宫室，志满意得，珍宝美女稇载而归的时候，有策士韩生劝他留在关中建帝王之业。项羽不听，说：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者！”韩生对人说：“人谓楚人沐猴而冠耳，果然。”（《汉书·项籍传》）项羽闻知，竟将韩生烹杀。这是楚汉之际士人因言得祸的一例。
刘邦跟项羽大不一样。他虽然有浓厚的流氓习气，动不动就骂人，但肚量颇宽，受得逆耳之言，不因语言过失加罪臣民。有一回，御史大夫周昌入宫奏事，正逢高祖搂抱戚姬耍笑，周昌知趣退下。不防高祖从后面追上来，把周昌按倒在地，骑在他脖子上问道：“我像哪号君主？”周昌没好气地说：“陛下像桀、纣。”周昌一向有直谏的名声，有时又像“弄臣”，不管怎样，这句话显然说得过重。可是高祖毫不介意，还笑起来。以下惠帝、吕后、文帝都尚宽简，法禁疏略，刑狱较轻（只有少数事件例外）。文帝废除“诽谤妖言”之律，虚己纳谏，一再下诏求直言，被誉为“百世帝王之师”。景帝渐用酷吏，法网加密，但也未曾加罪言者。
武帝即位初，还能继父祖的好传统，建元元年冬十月，“诏丞相御史……举贤良方正、直言极谏之士”，之后好大喜功，政风大变。他在许多方面都像秦始皇，如经营四方的雄才大略、求仙封禅的愚蠢举动等。所不同者：秦皇焚书坑儒，武帝崇儒好文；秦皇用刑依法，武帝任意兴大狱，杀人之多远远超过秦皇。元狩年间，淮南、衡山、江都三王谋反大狱相继而兴，株连被杀的有数万人。晚年的“戾太子”巫蛊事件滥杀数万人①。民间盗铸钱币被杀的达数十万人。这些惨案都出于酷吏之手。(www.xing528.com)
酷吏为治出于常人想象。义纵任河内都尉，用法严酷，郡中“道不拾遗”（若拾取遗物就要被诬为盗窃而治罪）。后来做定襄太守，一次杀400余人，一半是犯人，一半是探监的人，以致郡人“不寒而栗”。王温舒为河内太守，年底处决犯人因人数太多一时杀不过来，冬季过去后犯人可能被赦免，急得他叹怨说：“要是让冬季延长一个月，我就能了结此事了。”这号杀人唯恐不多的酷吏却受武帝赏识和重用。
酷吏治狱无所谓法律，全看主子的脸色行事。有人批评酷吏杜周办案不遵守国家“三尺之法”（汉代法律写在三尺来长的竹简上，故称）。杜周理直气壮地说：“‘三尺之法’是怎么来的？君主认为该怎样办，写成条文就是法律。照当世君主的意思行事就是了，哪里有固定不变的法律呢！”他们办案也不必依据事实，捕风捉影、无中生有便可定罪。在这种恶劣作风下，刑狱毫无天理公道、国法王章可言。但酷吏们所打击的，主要是贵族、豪强和“盗贼”。士大夫慑于暴君酷吏的威焰，谨言慎行，不谈时事，语言文字之祸自然不容易发生。这方面也有血的教训，即博士狄山和大农令颜异之死。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
