秦始皇迷信鬼神，他的一大嗜好是求神访仙，寻找长生不死之药。二十八年（公元前219），始皇东巡邹峄山、泰山，在泰山上举行了封禅大典，尔后又登临了琅邪台（在今山东胶县西南）。这时齐国的方士徐巿（名或作福）赶来上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，上有仙人居住，请让他带领童男童女出海求仙。海上有三座神山的传说由来已久（可能是对海市蜃楼现象的误会），战国时齐威王、宣王和燕昭王都曾经派人出海寻找。如今始皇见有人主动为他效劳，当然高兴，于是派徐巿带领童男女数千人出海。徐巿一去不复返，后来有人说他是个骗子，骗得始皇资助，到海岛上立国称王去了。
过了4年（即公元前215），始皇巡幸碣石（今辽宁绥中东南），派卢生出海寻找传说中的上古仙人羡门和高誓，又派韩终、侯公、石生寻求仙人不死之药。不久，卢生从海上回来，向始皇瞎说了一套“神话”，呈上预言祸福的“图书”，谎称是从海上仙人那里得到的。“图书”上有谶言云：“亡秦者胡也。”于是始皇派蒙恬领30万大军征“胡”（匈奴）。
又过了3年（公元前212），卢生劝说始皇起居行踪要保密，居住的地方不能让人知道，外出要轻装简从，说这样才能得到不死之药。始皇一一照办。然而不死之药毕竟是求不来的，卢生、侯生（似即侯公）眼见交不了差，依法将被处死，便谋议逃亡。二人相与谤议，指责暴君，说始皇“天性刚戾自用”，兼并天下后志得意满，骄横无比；用人专任狱吏，博士不过是“备员”装样子；又好刑杀立威，使官吏畏惧不敢直谏；大小政事独断专行，丞相、大臣形同虚设；身为帝君而亲劳吏务，每昼夜批阅文件材料限定重量指标（当时书写材料是笨重的简策之类），不完成指标就不休息。卢生、侯生认为不值得替这种贪恋权势的人求仙药，于是逃亡而去。
始皇闻卢生、侯生逃亡，而且“诽谤”他，勃然大怒，说：“我前次收聚天下书籍，不中用的都除去。又召聚众多文学方术之士以兴太平，让方士为我炼求仙药。如今韩众一去无音讯②巿，徐等人耗费巨万资财，总不见仙药献到，每天听到的都是这些人相互告发设奸谋、图私利的消息。卢生等人受我尊宠，获得优厚赏赐，如今竟诽谤我，说了我那么多不是。在成阳的诸生我派人调查，发现有人制造妖言蛊惑百姓。”于是命御史拘审诸生。诸生或自行招供或揭发他人希图自免，因牵引攀连，坐实犯有违禁罪的计有460余人，结果被全部活埋于咸阳。时为始皇三十五年（公元前212）。此后还有许多人被流放边疆。如钱穆所言，“其端肇于求仙之无效，侯、卢之亡去，其事止于坑犯禁者460人，其波及于发谪徙边”（《国学概论》）。
当时，太子扶苏进谏说：“如今天下初定，远方百姓未受招徕，诸生诵习、师法孔子，陛下处以重刑，恐导致天下不安。请陛下明察。”始皇发怒，把扶苏派到上郡（今陕西榆林）去监蒙恬军。
以上便是骇人听闻的咸阳坑儒事件，载于《史记·秦始皇本纪》。(www.xing528.com)
这一爆炸性事件的导火线是卢生、侯生求药无获，而又“诽谤”，最后逃亡。爆炸力则来自始皇对“文学方术士”的积怒。始皇的积怒非止一端，他的自白说了两点：其一，韩众、徐巿等人寻仙求药耗费巨大而一无所获，甚至连回音都没有；其二，咸阳诸生造“妖言”扰乱人心。还有一点始皇没有明说，即文学之士未能配合他“兴太平”，他有隐恨。这一点的显证是封泰山事件。
二十八年始皇东巡，带着齐鲁间召来的70名儒生（皆授博士）来到泰山脚下，准备登山举行封禅典礼。这时儒生们议论开了，有的说古时帝王封禅都乘坐蒲车（蒲草裹轮的车）上山，为的是不损伤土石草木；上山后扫地而祭，用草席铺地，这样便容易做到。有的提出别的看法和建议。众人说法不一，始皇不知该听谁的，况且迂古难行，于是索性把儒生抛在一边，自行其是。他派人开辟车道，乘车登临绝顶，立碑歌颂自己的功德，这样就算完成了封禅大典。下山时遇暴风雨，始皇停在一株大树下躲避，事后封这株树为“五大夫”爵（秦爵二十级的第九级）。
在秦汉儒士心目中，帝王封禅是旷世盛典，所谓“天下之壮观，王者之丕业”（司马相如《封禅文》）。参与封禅典礼，被认为是极其神圣光荣的使命，司马迁之父司马谈甚至因未能参加封禅而激愤致死（见《史记·太史公自序》）。被始皇黜退滞留山下的儒生自然十分懊恼，听说始皇下山遇风雨，便幸灾乐祸讥笑始皇“无其德而用其事”（《汉书·郊祀志》）。始皇见身边的儒生和他作梗，外面的儒生又“造谤”咒骂他，叫他如何不恨。因此，坑儒之举不使人感到意外。当然，这并不是说始皇把征来的儒生（博士）也坑埋了。东汉时人们传语，说秦始皇“欲灭《诗》、《书》，故坑杀其人”，王充认为此为讹传（见《论衡·语增》）。
那么，被坑埋的都是些什么“儒”呢？
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