退朝后，王珪闷闷不乐，那蔡确却抚掌大笑道：“有了，有了。”王珪问他有了什么，他道：“皇上久欲收复灵武，你假若能担起这个责任，相位便能保住，还怕一个司马光吗？”王珪一听转忧为喜，便推荐一个叫俞充的任庆州知州，同时命他给朝廷上呈“平西夏策”，以迎合赵顼的心思。果然，赵顼见了“平西夏策”就如久渴的人遇到了水一样，不问好歹，便贪婪地“饮”了下去。一心专志，要平西夏，立不世之功，竟把任用司马光为御史的事丢在脑后。于是，他用冯京为枢密使，薛向、孙固、吕公著为枢密副使，又下诏叫民间养好马匹准备西征。但薛向却对民间养马有些不很赞成。御史舒璮便弹劾他反复无常，竟被贬斥去了颖川。冯京见副手遭贬，也辞职不干。赵顼便命孙固为枢密使，吕公著、韩缜同知院事。
朝中人刚调拨完毕，知庆州的俞充就来了“奏牍”。奏牍的大意是：西夏将领李清，本为秦人，曾劝夏主李秉常带河西地归附宋朝。李秉常的母亲得知这一情况，便把李秉常软禁起来，又把李清杀了。为此，我朝应兴师问罪，这可是千载难逢的好机会。赵顼看毕大喜，也不细加思索，即命熙河经制李宪等准备攻伐西夏。又召延州副总管种谔入朝，征求他的意见。这种谔虽是名门之将，但却是个言不顾行的人。刚来到殿前台阶下，便大声说道：“夏国无人，李秉常小丑，由我等伸手擒来便了。”这番话更促使赵顼决心西征，于是召集辅臣会议出师。孙固谏阻道：“发兵容易，收兵难。还望陛下三思后行。”赵顼道：“我们不趁这样的机会攻取夏国，辽国知道就麻烦了。此次机会断不可失。”孙固又说：“若非用兵攻打不可，也应先宣布他们的罪状，以明正我们征讨他们的理由。如果伐夏取得胜利，亦当分封夏地，立上他们的几个首领，分别治理，叫他们自守，方是上策。”赵顼笑道：“你这纯粹是迂腐之论。你怎么能说出这样的话来？”孙固此时也有些激动，便又说道：“陛下以为臣愚，臣恐未必能胜。试问今日出兵，何人为帅？”赵顼道：“朕已托付给李宪了。”孙固闻听此说，愤然亢声道：“这等伐夏大事，却叫个太监做统帅，将士们能听他的吗？”赵顼一听此言，面露恼怒之色。孙固见状，知道再说无用，随即辞退出殿去了。
既而由王珪、蔡确等议定五路出兵。孙固听说，又约上吕公著去见皇上。孙固对赵顼说：“今议五路出兵，却无大帅统领。”吕公著道：“既无统帅，不如罢兵。”孙固又接口道：“公著所言甚是，请陛下采纳。”这时的赵顼在虚荣心的支配下，已听不进反对意见，便沉下脸来说：“我意已决，你等不必多言。”
赵顼下令李宪出兵熙河，种谔出兵鄜延，高遵裕出兵怀庆，王中正出兵河东，刘昌祚出兵泾源，分道并进。赵顼又下诏给吐蕃首领董毡也集兵会征。一时，鼓声震天，牙旗蔽日，又闹出一场大战争来。
先说李宪会合吐蕃首领董毡兵三万，突入夏境，破西夏新城，袭据女遮谷，收夏古兰州，然后修筑城墙设置帅府。种谔也攻克了米脂城，高尊裕夺还清远军，王中正兵入宥州，刘昌祚凭着一股锐气突破夏兵据险扼守的唐口隘。五路捷报陆读送到赵顼手上。赵顼很是欣慰，在高兴的兴头上，又给李宪下了诏令，命他率五路大军直捣夏国首都。谁知道诏书刚下，败报又报了上来：各路将士不是溺死，就是冻死、饿死，剩下些将死未死的疲卒，狼狈逃归！！
原来西夏人忽听宋国无缘无由大举入侵，自是十分惊慌。在这危急时刻，西夏国主李秉常的母亲梁老太后召集文武大臣商议防御之策。年少气盛的将军们都摩拳擦掌誓与宋军决一死战，唯有一些老将军却不赞成硬拼。他们向梁老太后说：“宋师远来利在速战，所以我们不应去和他们硬拼，应该避其锋芒，坚固城防，再把城下的一切可吃、可烧的全部弄进城来，把能喝的井水掩埋，然后再引诱他们深入我国境内，一面在灵夏地方聚集劲兵，以逸待劳，然后再派出精骑若干，切断宋军的粮饷，那时宋军便会不战而退。”
梁老太后闻说大笑，吩咐诸将依计而行。
这就是宋朝五路大兵未遇上坚决抵抗的根本原因。
单说刘昌祚来到灵州城下，乘势猛攻。待将要攻下时，偏那高遵裕怕他成功，竟派人传言给刘昌祚禁止攻城。那刘昌祚的部下旧属高遵裕统辖，现仍唯高遵裕之命是从。等到高遵裕来到时，城内守备已经完全准备好了。宋军虽然又围攻了八九天，但是攻不下来。这时夏兵早已偷偷地来到灵州南面，决黄河七级渠，立时，黄河水如脱疆的野马咆哮着向宋军灌去。宋军上下那里防得这一招，立时溺死多人。此时正值严冬，那些凫水逃生的，又冷又饿死了不少。这一水淹致使高遵裕、刘昌祚两军死亡大半，剩余的少半人马又在溃退路上，被夏军追杀，十成中只剩得两三成。
种谔从米脂出发，破石堡城直指夏州。在一个叫李家坪的地方，扎下大营。忽有侦察兵来报说：后队的粮草辎重全被夏兵截去。宋军听得这个消息，顿时哗噪起来。更令人想不到的是种谔帐下的得力将领刘归仁竟率先逃走。刘军一走，其他各军随着后撤。谁料天不作美，又下起漫天大雪，此时的宋军因粮饷被劫，兵不得食，马不得草，一路逃奔，冻饿而死的士兵横陈路上。出兵时九万三，还军时只剩三万。
王中正一军自宥州行至奈王井粮草亦尽，后勤部队又失去联系。六万人饿死三万，只得败退回庆州。独李宪领兵东上，立营天都山下。烧了西夏的南牟内殿、馆舍、库房。夏将仁多唆率兵来救，却被李宪暗出伏兵，夜袭夏营，擒拿了夏兵百人。待他的军队进攻到葫芦河时，侦察兵来报告了其他几路宋军败退的消息。李宪不敢再进，这伙计还算明白，当即班师回去了。
赵顼有志开边，却屡不见效，便整日闷闷不乐。一日召见辅臣，又说起人才寥若的话。话音刚落，就有大臣蒲宗孟出班奏道：“人才多半被司马光的邪说教坏了。”赵顼瞪着两眼注视了这蒲宗孟好大一会，说道：“你蒲宗孟乃不及司马光。从前，朕令司马光入枢密院，他一再固辞不干，自朕即位以来，独有他一人这般谦让。不是有些人，朕已免去了他的官位还赖着不走吗？”赵顼又说：“李宪再请发兵，讨伐西夏究竟靠住靠不住？”王珪回话道：“一往出兵，主要是军用不足，所以半途而废。今次出兵，据估计须有五百万缗钞就足够用了。不至于再发生以前的弊病。”王安礼（王安石三弟）接话道：“钞不能吃，必须买成粮草，这是需要时间的，哪能指日成事？”(www.xing528.com)
赵顼又道：“李宪说他有准备。一介宦官都知有备无患，你等大臣就不去考虑这些？我知道，唐朝平淮蔡的叛乱时，只有宰相裴度与唐宪宗的意见相同。而今，我们的军国大计，不是出自你们这些大臣，反而出自一个太监，这真是难能可贵哩！”王安礼道：“唐时讨淮西三州，宰相有裴度，将军有李光弼、李愬，这三人都是出类拔萃的人物。‘尚穷竭兵力’，用了三年的时间才把那地方搞定了。今西夏的强势远非唐时的淮蔡叛将可比。况且李宪的将才，气度又无法与二李可比，就是我，也恐怕达不到皇上您的要求呢。”
赵顼不再与王安礼讨论了，随即宣布退朝。
过了几天，种谔呈来奏议，说他采用延州知州沈括的意见，在边疆依城筑山，以居高临下俯瞰西夏，并主张从银州进兵。赵顼见了这个奏章，又是不通过大脑思考，便命给事中徐禧，同内侍李舜举，到种谔处会议进兵事宜。王安礼对此提出相反意见，说：“徐禧志大才疏，恐误国事。请皇上另选别人。”赵顼一贯固执，哪里听得进去。李舜举出朝，去见王珪问道：“你为宰相却将边事叫两个内臣办理，这合适吗？内臣的本份无非是洒扫禁廷，难道可任将帅？”王珪听了此话也觉惭愧，但又无话可说，只好敷衍地对李舜举说“借重”二字。李舜举遂不再多说，便与徐禧前往鄜延见了种谔。种谔的意见是“拟城横山”，而徐禧则要“拟城永乐”。二人争议不下，只得将两种意见上报朝廷。赵顼即批准了徐禧的意见。并命徐禧带领诸将前往永乐。又命沈括为后援接应。用了十几天时间筑城完工。皇帝赐名银川寨。并叫鄜延副总管曲珍据守。
这银川寨距银川二十五里，处于银川的门户之地。必为夏人所忌。种谔反对在此筑城，就是怕夏人“力争”不易防守。果然没出十天，夏国发数千骑兵前来攻城。曲珍忙向徐禧报告。徐禧倒还不怯阵，遂与李舜举、李稷统兵前往，叫沈括在米脂留守。徐禧等来至银川寨，夏兵亦倾国而来。徐禧登城一望，黑压压如蜂蚁一般。众人见此阵式竟无主见。唯大将高永能对徐禧说：“敌从甚多，请你下命令乘他们未列成阵式，出兵掩杀或可取胜。”不想那徐禧竟然怒斥道：“你懂什么，王师不攻不成列之兵。”此时夏兵人欢马叫已列成阵式进逼城下，宋将曲珍距河列阵，却见自己的将士皆有惧色。曲珍便对徐禧说：“军士们对西夏兵的阵势有些胆怯，依我看不如退进城去，另做打算。”徐禧闻听此言，不由笑道：“你向为大将，怎么遇上敌人，不敢交锋，先要后退呢？”这时，夏军骑兵正在渡河，曲珍一看急忙对徐禧说：“夏国来的是铁鹞子军，不好对付。现在应趁他渡到河中心时出兵截杀，便可取胜。若等他渡过河来立住阵脚就不好对付了。”徐禧又大言道：“我乃天朝王师，堂堂正正用不着什么诡计。”曲珍无奈只好退回本阵。长叹一声：“我军死无葬身之地了。”夏兵渡得河来，曲珍只好率兵抗阻，但那里还阻挡得住。
只见夏兵铁骑横冲直撞，如入无人之境。曲珍见状，亦无心抵抗，手下将士也亦胆寒。顿时，不用下令便纷纷后退。此时的徐禧，已没了那股豪气。惊得心慌意乱，那还顾得上什么堂堂王师的尊严，拍转马头逃回城中去了。
夏兵将这座孤城团团围住，又给城中断了水源。徐禧面对此种状况，竟然束手无策。好歹曲珍率部下昼夜血战，城池勉强守住。怎奈城中无水，士兵多半渴死。沈括与李宪的援兵又被夏兵档住。种谔因与徐禧意见不和，竟不发救兵。可怜银川将士眼巴巴等死。是夜大雨倾盆，夏兵乘势攻城，宋军不及抗御，夏兵已攻了进来。徐禧、李舜举、高永能死于敌军之中。惟曲珍突围出城而去，此战，宋军死亡将校数百，兵士二十余万。
败报传至京师。赵顼不禁痛悼，叹息道：“富弼曾说二十年内口不言兵，王安礼劝我万勿用兵。事已至此，后悔有什么用呢。”此次用兵是草率所致，即使三十年口不言兵，只要草率，也是失败。
“可怜无定河边骨，尽是春闺梦里人”。一战便死二十万，又有多少个家庭破碎了。战争历来就不是什么好玩艺。单从历史来看，历来想玩弄战争的人，最终都被战争所“玩弄”。
正在赵顼哀伤，悲悔之余，由西南都统叫做茂锡克额的转送宋国朝廷一书，上云：中国礼乐之所存，恩信之所出，动止猷为，必适于正。若听诬受间，肆作穷兵，侵人之疆土，残人之黎庶，是亦乘中国之体，为外邦之羞。昨日朝廷暴兴甲兵，大穷侵讨，五路进兵一举可定。故去年有灵武之役，今秋有永乐之战。然较其胜负，与前日之议为如何哉？落得嘲笑。朝廷于夏国非不经营之，五路进讨之策，诸边肆扰之谋皆尝用之矣；知侥幸之无成。况夏国提封万里，带甲数十万，南有于阗作我欢邻，北有大燕为我强援，若乘间伺便，角力竟斗，虽十年岂能休哉？即念人民无辜，受此涂炭之苦，国主自见伐之后，夙夜思念，以为自祖宗以来，事中国之礼，无或亏怠，而边吏幸功，上聪致惑，祖宗之盟既阻，君臣之分不交，存亡之机。发不旋踵，朝廷当不恤哉？至于鲁国之忧，不在颛臾；隋室之变，生于杨感。此皆明公得于胸中，不待言而后喻。何不进谠言，辟邪议，使朝廷与夏国欢好如初，生民重见太平！岂独夏国之幸，乃天下之幸也。”
隔了一年，为元丰七年。夏人又大举入侵，号称大军八十万围攻兰州，越十昼夜，兰州城守如故。夏兵粮尽只好退走。这一次总算由李宪事先预防守备严密，所以得全了兰州城。夏兵又打攻打延州、定西及定州城，均被宋国大将秦贵击退，夏人这才“卷甲敛兵，稍稍歇手。”
这时，中国历史上的一部辉煌巨著问世了——司马光编著的《资治通鉴》上起周威烈王，下终五代十国，以年为经，以国事为纬，备列事目，评列异同，合三百五十四卷。历时十九年。赵顼下诏奖谕司马光“前代未闻有此书，得卿辛苦辑成，比荀悦《汉纪》好得多了。”
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